Язык показал ученым еще одно уникальное свойство хамелеона. Он продолжает исправно охотиться на насекомых даже при понижении температуры воздуха на 20 градусов. У других ящериц в подобных условиях язык вообще перестает работать.
У хамелеонов есть множество удивительных приспособлений, адаптирующих его к окружающей среде: способность менять окраску тела; длинные ноги, прекрасно приспособленные к лазанию; необычные органы зрения – глаза, способные вращаться несогласованно в разные стороны. Еще одну особенность нашли ученые из университета Южной Флориды доктор Кристофер Андерсон (Christopher V. Anderson) и доктор Стефан Дебан (Stephen M. Deban).
Все холоднокровные животные на пониженную температуру реагируют одинаково: у них замедляются метаболизм, нервная активность и мышечная деятельность. С хамелеонами Chamaeleo calyptratus происходит то же самое. Почти. Язык, говорят ученые, не замедляется. Для хамелеонов он орган особый. С помощью языка они охотятся на насекомых. Длина «охотничьего ружья» может превышать длину тела своего хозяина почти вдвое. Животное выбрасывает язык с молниеносной скоростью – примерно за 0,007 секунды, говорит доктор Андерсон. Затем кончик языка захватывает жертву и отправляет прямо в рот. В серии экспериментов ученые показали, что даже при понижении температуры воздуха с 35°C до 15°C язык хамелеона продолжает выполнять свои прямые обязанности – охотиться на насекомых с поразительной скоростью.
Загадочный язык
Загадочный орган не дает покоя ученым уже давно. Язык хамелеона действительно уникален, такого нет ни у одной другой рептилии. Долгое время зоологи не могли понять, как работает механизм, позволяющий языку выстреливать с поразительной скоростью. Только в 2004 году доктор де Гроот и доктор Ванн Льюен из Лейденского университета (Нидерланды) выяснили, что при выбрасывании языка срабатывает своеобразная катапульта, которая высвобождает энергию эластичных мышц.
Огромной скорости способствует и особое строение языка. Изнутри у основания находится твердый стержень, состоящий из сухожилий. Стержень по спирали обмотан слоями эластичной коллагеновой ткани, которую сверху покрывает ускоряющая мышца. Чтобы произошло выбрасывание языка, эта мышца начинает сокращаться – радиально сжиматься, при этом увеличиваясь в длине. В это время она растягивает и эластичные мышцы. В конце концов, постепенно удлиняясь, ускоряющая мышца соскакивает с твердого сухожилия. Тогда она расслабляется, а вместе с ней соскальзывает и пружина из эластичных мышц. И тогда ничем не сдерживаемые они устремляются вперед.
Языку холод не страшен
Голландским ученым удалось раскрыть не все тайны языка хамелеона. Поэтому Андерсон и Дебан проделали следующий эксперимент: они засняли на камеру процесс охоты хамелеонов на сверчков, особенно обращая внимание на момент выбрасывания языка и возвращение его обратно в рот. Чтобы выяснить, зависит ли этот процесс от температуры окружающей среды, ученые поместили одну группу хамелеонов в помещение с температурой +15°C , другую -- +25°C, а третью -- в помещение с температурой +35°C.
Как объясняет доктор Андерсон, при понижении температуры на десять градусов мышечная активность холоднокровных животных (способность бегать, прыгать, охотиться и т. д.) падает на треть. Но мышцы языка хамелеонов даже при понижении температуры на 20 градусов свою активность практически не снижали. «При температуре плюс 15 градусов максимальная скорость, при которой двигался язык, составляла 3,4 м/с. При температуре плюс 35 градусов он двигался со скоростью 4 м/с. Что касается обратного движения языка в рот, то его скорость при уменьшении температуры падала заметнее -- с 1,9 до 0,8 м/с», -- пишут в своей работе авторы.
По всей видимости, считает доктор Андерсон, понижение температуры никак не действует на работу ускоряющей и эластичных мышц. «Это большое преимущество хамелеонов перед другими ящерицами. Ведь это позволяет им значительно расширить свои экологические ниши -- они могут охотиться в то время, когда другие рептилии становятся неактивными, например рано утром или в холодную погоду», -- говорят авторы.
Статья, посвященная исследованию работы языка хамелеона при разных температурах воздуха, опубликована в последнем номере журнала PNAS.
