Ученые доказали, что загадочные шаровидные образования в породах возрастом 3 миллиарда лет имеют органическое происхождение. Скорее всего, они представляют собой остатки бактериального микропланктона.
Результаты исследования, проведенного американскими геологами из Университета штата Пенсильвания, опубликованы в журнале Geology.
Обычно палеонтологи судят о древнейших формах жизни лишь по косвенным признакам (например, по тому, как повлияла их жизнедеятельность на химический состав пород). При этом сами организмы остаются вне поля зрения ученых. Однако недавно в докембрийских отложениях Западной Австралии специалисты обнаружили скопления небольших гранул, своей шарообразной и веретеновидной формой напоминающие биологические объекты.
Диаметр гранул составляет 20-60 микрон (размер мелких песчинок). Авторы работы решили выяснить, действительно ли эти образования имеют органическое происхождение, или же они представляют собой скопления неорганического углерода. Для этого они проанализировали долю углерода-13 в самих гранулах и в окружающем их веществе.
Дело в том, что при фотосинтезе живые организмы предпочитают усваивать лишь легкий углерод-12, так что более тяжелый углерод-13 остается во внешней среде. Соответственно, органика должна отличаться по содержанию углерода-13 от неорганического вещества. Анализ показал, что это верно и для австралийских гранул: концентрация тяжелого углерода в сферических образованиях и окружающей породе отличается на 5 промилле.
Скорее всего, гранулы являются остатками автотрофного микропланктона, населявшего древний океан. Похожие образования известны и из пород в Южной Африке возрастом 3,4 миллиарда лет. Следовательно, такие формы жизни существовали на Земле в течение длительного интервала времени.
