Палеонтологи доказали, что загадочное млекопитающее Necrolestes, жившее 16 миллионов лет назад на территории Южной Америки, является близким родственником позднемеловой «саблезубой белки».
Результаты исследования, выполненного американскими учеными из Музея естественной истории Карнеги в Питсбурге, опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Впервые Necrolestes, чье латинское название переводится как «разоритель гробниц», был обнаружены 120 лет назад в отложениях нижнего миоцена Патагонии. Это животное имело вытянутую приподнятую морду, короткие копательные ноги, и, по-видимому, вело подземный образ жизни. Несмотря на хорошую сохранность останков Necrolestes, до настоящего времени ученые не могли определить, к какой же группе млекопитающих он относится.
Чтобы решить эту проблему, палеонтологи заново проанализировали строение черепа и зубов Necrolestes и сравнили его с примитивными млекопитающими Cronopio и Leonardus, найденным недавно в верхнем мелу Южной Америки. Из них самым известным является Cronopio, который прославился благодаря своим вытянутым клыкам, придающим ему сходство с белкой из мультфильма «Ледниковый период».
Оказалось, что, как и у Cronopio, моляры (коренные зубы) «разорителя гробниц» имеют всего по одному корню, а премоляры – по два. Эта уникальная особенность строения зубной системы, по мнению палеонтологов, доказывает, что Necrolestes, как и Cronopio, принадлежит к вымершей группе Meridiolestida, которые отличались как от сумчатых, так и от плацентарных млекопитающих.
Ранее считалось, что Meridiolestida дожили лишь до начала палеоцена, исчезнув более 60 миллионов лет назад. Однако, как подчеркивают ученые, Necrolestes смог пережить своих собратьев почти на 45 миллионов лет благодаря тому, что он приспособился к жизни под землей.
Отнесение миоценового Necrolestes к Meridiolestida, более древние представители которого существовали лишь в верхнем мелу, делает эту группу «таксоном-Лазарем». Такие таксоны на длительное время исчезает из палеонтологической летописи, но затем вновь появляется в ней.
