Корпорация Northrop Grumman получила контракт стоимостью $517 млн на строительство трех беспилотных дирижаблей. Армия США планирует использовать корабли для ведения воздушной разведки при обеспечении боевых действий в Афганистане.
Технология, которую успешно использовали самые передовые армии мира более 70 лет назад, возвращается. Армия США заплатит компании Northrop Grumman $517 млн за разработку и строительство трех беспилотных дирижаблей, способных вести непрерывную визуальную и радиотехническую разведку на протяжении трех недель, находясь при этом на высоте 6 тыс. м.
Техническое задание
Разведывательные аппараты должны быть отправлены в Афганистан уже через 18 месяцев. Устройства длиной 92 м и высотой более 25 м будут управляться дистанционно. Основным вооружением дирижаблей станет радар VADER, о разработке которого сообщила Northrop Grumman в июне.
Радар предназначен для обнаружения небольших малоподвижных целей – как групп, так и отдельных людей, с высоты до 7 тыс. м. Большинство существующих радиолокационных комплексов наблюдения за наземными целями разрабатывалось для обнаружения автомобильной, легкобронированной техники и танков, такие системы бесполезны против малочисленных групп партизан.
Дирижабли будут оснащены и видеокамерами, работающими в оптическом и инфракрасном диапазонах, а также аппаратурой радионаблюдения, позволяющей перехватывать сеансы связи, организуемые с помощью мобильных радиостанций.
Выносливый и экономичный
Армейское командование надеется при помощи дирижаблей осуществлять непрерывное радиотехническое наблюдение. Сейчас оно обходится достаточно дорого, так как ведется при помощи авиации, беспилотников или спутников. Месяц непрерывной эксплуатации дирижабля, по оценкам американских экспертов, обойдется в $25 тыс. Для сравнения: час работы беспилотника Predator обходится армии США примерно в $5 тыс., а час работы тяжелого Global Hawk – $25 тыс.
Разрабатываемая Northrop Grumman конструкция не является летательным аппаратом легче воздуха в классическом понимании. Гелий сможет компенсировать только 40% веса дирижабля, остальной вес возьмет на себя корпус, обладающий определенным аэродинамическим качеством. Для обеспечения подъемной силы аппарат должен все время двигаться, делать это он будет с помощью четырех двигателей.
Для взлета аппарату должно хватить небольшого ровного участка местности, при небольшом встречном ветре взлет может быть произведен вертикально.
Критики и скептики
Не все специалисты разделяют надежды армейского командования на постройку дирижабля, дешевого в эксплуатации и эффективного в качестве разведывательного аппарата.
Брендон Бэрг, эксперт по аэродинамике и консультант нескольких авиастроительных компаний, считает создание конструкции по данному техническому заданию невозможным. Военные требуют, чтобы аппарат нес оборудование весом 1130 кг плюс электрогенератор на 16 кВт. При этом дирижабль должен летать со скоростью 37 км/ч в экономичном режиме и разгоняться до 148 км/ч при необходимости.
Бэрг считает, что реализация подобных параметров при соблюдении требования трехнедельной продолжительности полета в принципе невозможна на данном этапе развития технологий. Дирижабль с подобными характеристиками должен будет нести двигатели большой массы и мощности и не сможет взять на борт достаточно топлива. Или требования к характеристикам аппарата необходимо снизить.
Бэрг заявляет, что был бы очень рад за компанию Northrop Grumman, если бы она построила подобный аппарат, но верить в успех проекта не позволяет калькулятор.
Критики проекта вспоминают также несколько программ по строительству дирижаблей для армии и флота, которые были закрыты. Так, в 80-е годы флот США рассчитывал на то, что дирижабли станут станциями предупреждения о приближении крылатых ракет к авианосным группам. В 90-х финансировался проект размещения на всей территории США высотных дирижаблей со станциями предупреждения о ракетном нападении. Уже в 2006 году была закрыта программа создания огромного транспортного дирижабля грузоподъемностью 1 тыс. т, способного доставить войска и технику в район боевых действий.
