Предки современных зверей жили 160 млн лет назад
Недавняя находка ископаемых остатков в Китае уточнила время возникновения плацентарных млекопитающих. К плацентарным принадлежит подавляющее число современных видов зверей. У них, в отличие от сумчатых, детеныш развивается в матке, связанной с организмом матери через плаценту. Новые данные показали, что они возникли на 35 млн лет раньше, чем считалось.
Команда из Музея естествознания Карнеги (Carnegie Museum of Natural History) описала остатки Juramaia sinensis – мелкого зверька, похожего на землеройку. Он жил 160 млн лет назад, в юрском периоде. Это самая ранняя находка из группы эутерий (или настоящих млекопитающих), от которых произошли все плацентарные млекопитающие. Находка позволяет установить время, когда они отделились от других групп: метатериев (которые породили кенгуру и других сумчатых) и однопроходных (ехидна и утконос). Описание ископаемого опубликовано в сегодняшнем выпуске Nature.
Юрская мама из Китая
Окаменелость была найдена в северо-восточной провинции Китая и исследована специалистами Китайской академии наук и Музея естествознания в Пекине. Они дали животному имя «Juramaia sinensis», что означает «Юрская мама из Китая». Как объясняют ученые, Juramaia – это «пра-пра-пра-бабушка всех современных плацентарных млекопитающих».
Окаменелость включала неполный череп, часть скелета, а также остатки мягких тканей и волос. Самое ценное для палеонтологов - то, что сохранились зубы и передние конечности. Это и позволило ученым определить, что находка гораздо ближе к плацентарным, чем к сумчатым.
«Нахождение начальной точки плацентарных – критический момент для понимания эволюции млекопитающих», - считают ученые. Для вычисления времени расхождения разных ветвей используют метод «молекулярных часов», основанный на ДНК-анализе. Но этот метод не слишком точен и требует проверки. Ископаемые остатки и служат такой проверкой.
«Молекулярные часы» ранее говорили, что предки плацентарных и сумчатых разошлись 125 млн лет назад. Но датировка остатков Juramaia sinensis доказала, что это произошло раньше – 160 млн лет назад.
«Юрская мама из Китая» показала еще и то, какие черты помогли эутериям выжить в Юре. Их передние конечности были приспособлены для лазания, в то время как большинство остальных древних млекопитающих перемещались по земле. Освоение кроны деревьев помогло эутериям занять свободную «экологическую нишу» и избегать хищников.