Стопа позволяла Люси хорошо ходить на двух ногах

Новые данные помогли решить спор о том, могли ли австралопитеки ходить по-человечески, на двух ногах. Скелет самой известной представительницы австралопитека афарского (Australopithecus afarensis), которую окрестили Люси, говорит в пользу прямохождения этих гоминид. Но специалистам до сих пор было неясно, насколько стопа Люси анатомически приспособлена к прямохождению. От этого зависит, ходили ли австралопитеки афарские в основном по земле (на двух или частично на четырех конечностях), или они проводили больше времени на деревьях.

Реконструкция стопы по одной кости

Ископаемую кость стопы возрастом 3,2 млн лет, найденную в известном палеоантропологическом раскопе в Хадаре (Эфиопия), описали Кэрол Уорд (Carol Ward), профессор медицинского факультета Университета Миссури (School of Medicine University of Missouri) и ее коллеги из Института происхождения человека Университета штата Аризона (Institute of Human Origins Arizona State University). Это кость, которая соединяет четвертый палец ноги с костями стопы (4-я метатарзальная кость). По форме кость австралопитека афарского оказалась гораздо больше похожа на кость современного человека, чем на кость человекообразных обезьян. Ее передний и задний конец скручены один относительно другого, а сама она образует угол с поверхностью земли. Такая форма кости, характерная для человека, обеспечивает прочную и сводчатую стопу.

Сводчатая стопа – один из важнейших анатомических признаков человека. Она нужна для прямохождения, так как пружинит и облегчает поступательное движение вперед, а также амортизирует толчки. У человекообразных обезьян стопа гораздо более гибкая, а пальцы длинные и подвижные – она играет хватательную роль при лазании по деревьям.

Расставание с деревьями

Метатарзальная кость Australopithecus afarensis указывает на то, что стопа у них сильно изменилась по сравнению с ранними гоминидами. Она потеряла хватательную функцию -- с такой «человеческой» стопой неудобно лазать по деревьям, зато удобно ходить. Поэтому ученые считают, что австралопитеки афарские, жившие 3,7-2,9 миллионов лет назад, спустились с деревьев и прочно перешли к прямохождению.

«Теперь, когда мы знаем, что эти гоминиды ходили на двух ногах, мы можем лучше представить их образ жизни: где они жили, что ели, как спасались от хищников», -- говорит Кэрол Уорд. Очевидно, прямохождение позволило нашим предкам выйти из леса на открытые пространства и обживать их, находя для себя новые источники пищи.

Для сравнения, Ardipithecus ramidus, живший около 4,4 млн лет назад, остатки которого также найдены в Эфиопии, имел «обезьяноподобную» стопу, гибкую, с отдельно расположенным подвижным большим пальцем. Ученые считают, что ардипитеки сочетали в себе черты ходящего и лазающего существа.

Анализ стопы австралопитека афарского опубликован в последнем выпуске Science.