Белки берут на воспитание только сирот-родственников

Некоторые животные усыновляют чужих детенышей, оставшихся без родителей. Но этот вид альтруизма обычно встречается у социальных видов, живущих большими родственными группами. «Львы или шимпанзе проводят все время в окружении своих родственников, и неудивительно, что, если малыши теряют мать, другая самка из группы принимает на себя заботу о них», -- объясняет Эндрю Макадам (Andrew G. McAdam), профессор Университета города Гелф (University of Guelph) в Канаде.

Представители одиночных видов усыновляют кого-то очень редко. Тем интереснее такие случаи. Поэтому группа Макадама (сотрудники Университета Гельф, Университета Альберта и Макгилл университета) 19 лет следила за естественной жизнью красных белок (Tamiasciurus hudsonicus).

Красные белки ведут исключительно одиночный образ жизни, они обозначают свою территорию криками, не допускают на нее посторонних и общаются с себе подобными только в сезон размножения. За 19 лет биологи проследили жизнь 2230 беличьих семей в Юконе (северо-западная часть Канады). Ученые метили животных, устанавливали между ними родственные связи, следили за подрастанием детенышей.

Приемыша в семью берут редко

За это время исследователи зарегистрировали всего пять случаев, когда детеныша из потерявшего мать помета приняла на воспитание другая белка. Еще в 29 случаях бельчата-сироты не обрели приемную мать и погибли. Следовательно, красные белки в принципе способны к усыновлению чужих детей, но делают это редко. Ученым было интересно найти факторы, влияющие на такое поведение.

Первое, что установили наблюдатели, -- кормящая белка подбирала детеныша из чужого осиротевшего гнезда, если оно находилось по соседству с ее собственным (на расстоянии не более 75 м). Но самое важное, что выяснили ученые, -- белки усыновляли только родственников: племянников, братьев и сестер (если погибшая белка была их собственной матерью) или внуков.

Экономика усыновления

Альтруизм у животных всегда объясняется биологической целесообразностью: если они кого-то спасают, то ради сохранения своих генов. Поэтому альтруизм чаще всего проявляется по отношению к родственникам. В биологии действует так называемое правило Гамильтона: цена альтруизма для спасателя должна быть меньше, чем суммарная выгода для спасенных. Причем и цена, и выгода измеряются в генах. Самый простой пример, демонстрирующий это правило: индивидуум может пожертвовать жизнью для двух родных братьев, но спасенных кузенов для такой жертвы должно быть восемь.

Когда белка усыновляет чужого детеныша (всегда только одного -- двух ей не потянуть), она не должна наносить ущерб выживанию собственных детей. А затраты на выращивание потомства прямо пропорциональны количеству детенышей в помете.

Для каждого усыновления биологи вычислили родственные связи приемной матери с бельчонком-сиротой. Они всегда составляли не меньше 0,125 (это степень родства теток и племянников). Тетки брали приемыша, если у них самих было не более двух детей. В одном случае сироту взяли в семью с четырьмя детьми, но в этом случае у них оказалась сильная степень родства. По 16 хромосомным локусам ученые оценили ее в 0,368 -- приемная мать и осиротевший бельчонок приходились друг другу сибсами (сестрой и братом или сестрами).

В этом случае генетическая выгода от выращивания чужого (но родственного) детеныша превосходит затраты. И в конце концов белка-мать повышает свой репродуктивный успех, который зависит от числа выживших детенышей с ее генами. Принятие в семью двух сирот практически никогда не окупает затрат, поэтому белка берет только одного.

Остается понять, как белки отличают своих родственников от просто соседей. Биологи полагают, что по индивидуальным крикам. Это единственное средство общения между живущими по соседству семьями. «Вероятно, если белка не слышит в течение нескольких дней криков соседки, она отправляется проверять, не случилось ли чего. И если гнездо опустело, а погибшая самка была белкиной сестрой, матерью или дочерью, забирает себе одного детеныша», -- объясняет Эндрю Макадам.

Статья о правилах усыновления у белок опубликована в журнале Nature Neuroscience.