Нелетающие птицы перестали летать из-за вымирания динозавров

Не все птицы летают. Нелетающие относятся к группе бескилевых, так как их грудина не имеет выдающегося киля для крепления мощных грудных мышц, необходимых для полета. Среди современных бескилевых птиц – африканский страус, австралийские эму и казуар, новозеландские киви, южноамериканские нанду. К бескилевым же относится гигантские вымершие птицы: моа, жившая в Новой Зеландии, и слоновая птица с Мадагаскара. Классифицировать столь разных представителей пернатого мира, как и определить общего предка, довольно сложно. А главное -- непонятно, когда и по какой причине они утратили способность к полету.

Новые данные получили Мэтью Филлипс (Matthew Phillips) из Австралийского национального университета в Канберре и его коллеги из университета Новой Зеландии. Они опровергают распространенную точку зрения, что все бескилевые птицы имели общего предка, который стал нелетающим и расселился по миру еще до раскола древнего континента Гондвана. Теория эта подкреплена одним весьма разумным соображением. Если предок расселился позднее, то непонятно, как нелетающие птицы преодолели расстояние между материками.

Мэтью Филлипс считает, что проблему решил. Правда, не с транспортной точки зрения, а с эволюционной. Он утверждает, что птицы расставались с полетом не один раз, а многократно. И происходило это в разных частях света независимо от расхождения материков.

Выводы ученых основаны на секвенировании митохондриальной ДНК 22 видов птиц, нелетающих и летающих, включая ДНК трех видов вымершей птицы моа. Генетики изучили изменчивость в ключевых местах митохондриальной ДНК и проанализировали количество и скорость накопления мутаций. Метод «молекулярных часов» дал возможность примерной датировки основных эволюционных событий. Вот что у них получилось.

Кто кому роднее и ближе

Интересно, что у вымершей гигантской птицы моа, достигавшей 2,5 м в высоту и более 250 кг в весе, нашлись наиболее близкие родственные связи с мелкой, размером с куропатку, и притом летающей южноамериканской птицей тинаму (или скрытохвост).

В соответствии с древом, которое построили австралийские биологи, предки всех вышеперечисленных птиц отделились от прочих около 80 млн лет назад, и тогда же от основной их ветви отпочковался страус. Примерно 75 млн лет назад отделились нанду, а около 70 млн -- ветвь моа и тинаму. Другая ветвь дала начало киви, эму и казуарам.

Когда птицы перестали летать...

Все птицы, кроме тинаму, потеряли способность к полету на границе мелового и третичного периода около 65 млн лет назад. Причем все эти события происходили параллельно с процессом разделения Гондваны на материки, и так как фрагментация южной части Гондваны, по мнению ученых, закончилась менее 60 млн лет назад, до этого времени животные могли переходить на новую территорию по суше.

...И почему

Не случайно, по мнению ученых, отказ птиц от полета произошел вслед за вымиранием динозавров. Они считают, что именно это стало основной причиной смены образа жизни. «Судя по всему, летающие предки современных бескилевых птиц кормились на земле и хорошо бегали, -- говорит Мэтью Филипс. – После вымирания динозавров у них не стало конкуренции на пищу».

Итак, птицы стали больше времени проводить на земле, а это способствовало увеличению в размерах: питаться и размножаться на суше удобнее крупным организмам. В то же время они стали слишком тяжелыми, чтобы летать. Так эволюция пошла по пути укрупнения, а приспособления к полету постепенно исчезали.

Такая судьба постигла всех, за исключением тинаму, которые остались мелкими и продолжают летать. Почему – на этот вопрос ученые пока не могут ответить.

Статья о том, когда, как и почему некоторые птицы перестали летать, опубликована в журнале Systematic Biology Journal.