Ветер открыл геологам и палеонтологам уникальный объект. На границе штатов Аризона и Юта скопились тысячи следов, оставленных динозаврами во время водопоя. По форме и размерам ученые выделили четыре типа отпечатков ног, а также уникальные отпечатки хвостов животных.
Каменистое плато площадью более 3000 квадратных метров буквально истоптано динозаврами. Причем так плотно, что его можно сравнить с популярной молодежной танцплощадкой. Динозавровый «танцпол» находится в северной части Холмов койотов (Coyote Buttes) в заповеднике Вермильон-Клиффс (Paria Canyon-Vermilion Cliffs Wilderness). Это в десятке километров от ближайшей трассы -- примерно на полпути между Канабом (Kanab), штат Юта, и Пейджем (Page), штат Аризона.
«190 млн лет назад здесь явно топтались много разных динозавров, -- говорит Мэрджори Чан (Marjorie Chan), профессор геологии и геофизики Университета Юты, -- такая же толпа, как на танцполе». Работу по описанию и идентификации следов провел ее бывший магистрант Уинстон Сейлер (Winston Seiler). «Похоже, что среди динозавров были как взрослые, так и молодежь, -- говорит Сейлер. -- Размеры следов от 2,5 до 50 см говорят в пользу того, что на «танцполе» были и мамаши с детенышами». Здесь же отпечатки хвостов динозавров -- около 6 см в ширину и 60 см в длину, что представляет собой довольно редкую находку: на сегодня во всем мире известно не более десятка таких отпечатков. Вообще, обычно динозавры не гуляют, волоча свои хвосты. По словам профессора Чана, это первая научная публикация по описанию следов этой площадки.
Исследуя плато, Сейлер выделил десять площадок по 4 квадратных метра каждая. Он насчитал 473 следа, в среднем по 12 на квадратный метр. Так что, по его оценкам, на всем плато в 3000 квадратных метров находится более тысячи следов. Но он, как и профессор Чан, думает, что их там может быть и не одна тысяча. Впрочем, находка уже сейчас превзошла по важности все известные скопления следов, так как они содержат не более нескольких десятков отпечатков.
Как говорит Чан, впервые она побывала здесь в 2005 году. Сначала она приняла ямы за следы эрозии, хотя и удивилась их необычно тесному соседству. Сейлер, оказавшийся здесь в 2006 году, вспоминает: «Мне потребовалось минут пять, чтобы в этой эрозии разглядеть следы динозавров». По словам палеонтолога, следы одинакового размера и правильной формы. Некоторые из них имеют выраженные когти, пальцы и пятку. Иногда они окружены маленькими гребнями -- такие обычно образуются, когда животное встает на влажный песок. Следы ориентированные. Они указывают, что группа животных двигалась на западо-юго-запад. Причем, часть несет на себе повторные отпечатки, словно динозавры наступали на свои собственные или чужие следы.
Ученые разделили находки на четыре типа и дали им условные названия, поскольку пока не могут точно определить, какие виды динозавров их оставили.
Первая группа следов, размером от 25 до 40 см в длину с тремя пальцами и пяткой, вероятно, оставлена прямоходящими динозаврами от 5 до 6 метров в высоту, такими как Tyrannosaurus rex.
«Граллаторные» следы примерно от 10 до 17,5 см с тремя пальцами оставлены небольшими динозаврами, два-три метра высотой.
«Зауроподоморфные» следы размером от 15 до 27,5 см, более круглые, чем остальные, оставлены динозаврами, ходящими на четырех ногах, по-видимому, самыми крупными в этой толпе. Сейлер считает, что им принадлежат и отпечатки хвостов.
«Анкилозавровые» следы размером от 17,5 до 25,5 см были сделаны динозаврами длиной от 2 до 4 метров.
Ученые говорят, что 190 млн лет назад, в раннем юрском периоде, территорию современных западных штатов покрывала огромная песчаная пустыня типа современной Сахары, но гораздо крупнее. Она занимала большую часть Юты, Вайоминг, Колорадо, Нью-Мексико, Аризону и Неваду. По всей видимости, в то время ветра достигали гораздо большей силы, чем сегодня, надувая гигантские дюны. Между песчаными дюнами, в низинах располагались оазисы с водой, что и позволяло существовать в такой местности гигантским динозаврам. «Можно себе представить, как динозавры бродили по песчаным дюнам и, истощенные жарой и песчаными ветрами, попадали в оазис, где находили пищу и воду, -- рассказывает Сейлер. – Так, по следам, мы можем нарисовать картину жизни много миллионов лет назад, понять, как жили и как вели себя обитатели древней планеты». Следы свидетельствуют не только о древних животных, но и о климате планеты. «Наличие оазисов в гигантской пустыне -- признак глобального изменения климата того времени: от крайне засушливого к более влажному», -- говорит профессор Чан.
После того как динозавры оставили свои следы, истоптанную площадку накрыла дюна. Со временем на этом месте образовалась геологическая формация Навахо Сэндстоун. Потом произошла эрозия, и порода обнажилась, открыв окаменевшие следы динозавров. «Пройдет еще какое-то время, и эти отпечатки также подвергнутся эрозии», -- говорит Сейл.
Результаты исследования опубликованы в октябрьском номере палеонтологического журнала Palaio и выложены на сайте Университета Юты.
