О том, что у слонов существует необычный вырост позади каждой ноги или «шестой палец» ученые узнали уже больше трехсот лет назад. Но вот функция этого образования и подробности его строения оставались до сих пор загадкой.
Группе ученых под руководством профессора Джона Хатчинсона (John Hutchinson) из Королевского ветеринарного колледжа в Лондоне, похоже, удалось решить эту загадку. Ученые провели исследование конечностей современных и ископаемых слонов при помощи компьютерной томографии, электронной микроскопии и анатомического анализа. Затем они поставили эксперимент, при котором смотрели, как разная масса тела видоизменяет эти кости. В результате, авторы пришли к выводу, что «шестой палец» у слонов, на самом деле, вовсе не мягкое хрящевое образование, как считалось раньше, а настоящая твердая кость. А служит она для поддержания равновесия – это такой своеобразный каблук, который немного переносит огромную массу тела животного на передние пальцы.
Выход из воды на сушу
По словам ученых, предки слонов вели в основном водный образ жизни, подобно современным бегемотам. В воде удерживать огромную массу было намного легче, поэтому вес их тела распределялся равномерно на все четыре ноги, которые можно сравнить со стволами деревьев. Но как только животные стали постепенно переходить к жизни на суше, их конечностям стало сложно поддерживать столь огромную массу тела. Тогда, по словам Хатчинсона, эволюция выбрала неожиданный путь развития – масса их тела стала немного переноситься на передние пальцы, тогда-то, примерно 40 миллионов лет назад (сами слоны появились примерно 50 миллионов лет назад) у слонов появился как бы каблук или «шестой палец». Но настоящим пальцем все-таки его назвать нельзя, зоологи считают, что это «про-палец».
Вначале этот небольшой вырост представлял собой сесамовидную кость (кость, которая расположена в толще сухожилий на поверхности других костей). Но потом стало происходить ее разрастание, и она превратилась в настоящее твердое образование, которое служит слонам до сих пор.
Среди млекопитающих такой вырост имеют панды, правда, только на передних лапах, добавляет Хатчинсон. Правда, у этих животных он служит совсем для других целей - помогает им цепляться за бамбук.
Статья Хатчинсона и его коллег опубликована в журнале Science.
