Антарктиду захватывают крабы

Группа ученых под руководством профессора Крейга Смита (Craig Smith) из Университета Гавайев в Маноа (University of Hawaii at Manoa) обнаружила на дне Южного океана у берегов Антарктического полуострова большую популяцию королевских крабов (Neolithodes yaldwyni).

Пришельцы из теплых стран

Как пишут в своей работе авторы, эти огромные крабы, размеры которых вместе с клешнями, достигают одного метра, не появлялись у берегов Антарктиды уже 14 млн. лет. Причину этого уникального явления ученые видят в потеплении климата. «Скорее всего, теплые воды из Атлантики принесли этих животных к берегам Антарктиды. Возможно, что было несколько таких событий», - говорит профессор Смит.

Антарктический полуостров – одно из мест на Земле, где потепление климата проявляется сильнее всего. Соответственно, и воды в океане у его берегов нагреваются очень быстро. Появление крабов в этом месте означает, что температура воды там не опускается ниже 1,4 градусов Цельсия. В более холодной воде они просто не выживают.

Дно, кишащее крабами

В марте прошлого года профессор Смит и его коллеги решили посмотреть, что же происходит на дне бассейна Палмера (он находится в Южном океане примерно в 120 км от Антарктического полуострова). Для этого на дно погрузили радиоуправляемый аппарат Genesis Гентского университета (Бельгия). Ученых ожидало удивительное открытие – они увидели огромное количество крабов. По их подсчетам на площади около 10 тыс. км² находилось 1,5 млн. особей. «Плотность этой популяции сравнима с популяциями крабов на Аляске и Южной Георгии, где их вылавливают в коммерческих целях», - говорят авторы.

В популяции ученые обнаружили самок, вынашивающих икру, и личинки. Все особи жили на дне, на глубинах не ниже 850 метров. А вот выше этой отметки кипела жизнь. Там обитало огромное количество иглокожих, морские звезды, морские огурцы. Но что удивительно, на участке, который захватили крабы, этого буйства жизни не было. «Мы не нашли иглокожих в том месте, где обитали крабы. Ведь они - свирепые хищники. По-видимому, они просто съели других обитателей», - говорит Смит. По мнению ученых, если численность крабов увеличится, это грозит настоящей экологической катастрофой. Ждать, по мнению профессора, осталось совсем недолго. Всего через 10-20 лет, по прогнозам климатологов, на нашей планете станет настолько тепло, что крабы смогут спокойно жить у берегов Антарктиды не только в районе Антарктического полуострова, но захватят и континентальный шельф.

Статья профессора Смита и его коллег опубликована в последнем номере журнала Proceedings the Royal Society B.