Гигантские древние пингвины оказались цветными

Раскопки в Перу снова подарили ученым уникальную находку. Группа под руководством Джулии Кларк (Julia Clarke) из Техасского университета в Остине обнаружила в национальном парке Reserva nacional de paracas кости гигантского пингвина Incayacu paracaensis с прекрасно сохранившимися перьями. На языке кечуа название вида означает «король воды». Рост этого пингвина достигал полутора метров, что в два раза превышает размеры императорских пингвинов, которые считаются самым крупным из ныне живущих видом этих птиц. Находке 36 млн лет. Самая интересная деталь, на которую обратили внимание ученые и изучению которой посвятили большую часть времени – прекрасно сохранившиеся перья.

«Мы обнаружили два вида перьев: маховые, которые прикрепляются к крыльям, и пуховые, которые служили для теплоизоляции и регуляции температуры тела. Причем, размеры этих перьев никак не отличаются от размеров перьев современных пингвинов», -- говорит один из исследователей доктор Дэн Ксепка. Правда, одно, но очень существенное отличие в строении перьев современных пингвинов и Incayacu paracaensis ученые обнаружили. Как объясняет Кларк, окраску перьев всех птиц обеспечивают пигменты, которые упакованы в особые крошечные органеллы – меланосомы. В отличие от современных пингвинов черного или белого цвета, древние представители этого семейства имели серую или красновато-коричневую окраску. «Анализ костей ископаемого Incayacu paracaensis показал, что перед нами взрослая особь. Это важно было узнать, поскольку для птенцов практически всех современных видов характерен серый цвет», -- объясняют ученые.

Пигменты красно-коричневого и серого цвета в перьях древнего пингвина содержались в необыкновенно крупных меланосомах. Их размер достигал 900 нанометров (у современных пингвинов эти органеллы не превышают 400 нанометров). «Скорее всего, гигантские пингвины были процветающей группой в период Эоцена (36-41 млн. лет назад) – они встречались по всему Южному полушарию. Но по каким-то причинам они вымерли, не дожив до нашего времени. Возможно, именно в строении перьев этих птиц и кроется загадка их вымирания», -- говорит Кларк.

Как считают исследователи, строение перьев поможет ответить на множество вопросов. По всей видимости, именно благодаря их особому строению пингвины стали такими прекрасными пловцами. Цвет в этом случае играет принципиальную роль, считают ученые. Форма, размеры и расположение меланосом пингвинов влияют на микроструктуру перьев. Ведь пигменты придают перьям прочность и создают определенные гидродинамические характеристики, помогающие этим существам плавать.

Статья доктора Кларк и ее коллег Fossil Evidence for Evoluition of the Shape and Color of Penguin Feathers опубликована в последнем номере журнала Science.