Янтарь мелового периода найден в Африке

Любая находка янтаря с ископаемыми остатками животных, растений и микроорганизмов -- большая удача для палеонтологов. Поэтому янтарь мелового периода возрастом от 93 до 95 миллионов лет, найденный в Эфиопии, изучала большая группа ученых под руководством доктора Александра Шмидта (Alexander R. Shmidt) из Геттингенского университета имени Георга-Августа. В янтаре зафиксировался маленький фрагмент целой палеоэкосистемы с остатками растений, насекомых, бактерий, грибов.

По словам доктора Шмидта, их исследование существенно дополняет представление о том, как выглядел тропический лес того времени. Меловой период – ответственный и важный этап в эволюции жизни на нашей планете. Именно в то время на суше появились покрытосеменные растения. Они очень быстро потеснили своих предшественников, полностью изменив облик нашей планеты.

Как образовался янтарь

«Множество находок ископаемого янтаря были сделаны в Северной Америке и Евразии, то есть на территории, которая находилась на северной части суперконтинента Лавразия. Что касается Гондваны, то наша находка на территории этого второго суперконтинента – первая», -- пишут авторы исследования.

Редкий янтарь ученые обнаружили в районе северо-западной части Эфиопского плато в алевритовых отложениях Debre Libanos Sand-Stone Unit. Чтобы оценить возраст находки, ученые по отдельности датировали янтарь и фрагменты ископаемых организмов, а также произвели спорово-пыльцевой анализ.

Как рассказывает доктор Шмидт, химический состав янтаря очень напоминает состав смолы покрытосеменных растений – деревьев семейства бобовых рода Hymenaea. «Хотя, возможно, ее выделил и неизвестный вид голосеменных», -- считает доктор Шмидт.

Жизнь внутри янтаря

Но самые интересные и необычные находки ожидали ученых внутри янтаря. Во-первых -- 30 особей членистоногих. Среди них только шестиногих членистоногих (Hexapoda) -- 13 семейств, множество паукообразных, колемболы и т. д. «Особо интересный образец – прекрасно сохранившаяся, правда, без крыльев, самка муравья Formicidae. Это одна из самых древних находок муравьев вообще и самая древняя на территории бывшей Гондваны. Считается, что муравьи появились на территории Лавразии в начале мелового периода. Их возникновение как группы точно совпало по времени с появлением покрытосеменных. Теперь наша новая находка -- повод задуматься о правильности этого мнения», -- говорят авторы работы.

Путешествие в тропический лес мелового периода

Период, когда появились покрытосеменные и начался их расцвет, очень интересен. Это момент, когда экосистемы стали перестраиваться. Появлялись новые виды, строились новые взаимоотношения. Старые группы голосеменных исчезали, появлялись новые, которые вместе с папоротниками росли в тени покрытосеменных. Покрытосеменных же ничего не сдерживало – они быстро стали доминировать в лесах по всему миру. В результате огромные изменения произошли в сообществах насекомых, грибов, печеночников, амфибий и млекопитающих.

«В Эфиопии в то время росли хвойные Сheirolepidiaceae и дошедшие до нашего времени древние подокарповые. В нижних ярусах преобладали мхи, плауны, грибы и папоротники. Было также множество эпифитов – растений, живущих на ветках и стволах деревьев. Любопытно, что актиномицеты не только разлагали органическое вещество. Они еще активно паразитировали», -- рассказывают ученые.

Хотя покрытосеменных уже было множество, продолжает доктор Шмидт, насекомые-опылители еще не появились, как, впрочем, и насекомые-хищники. В тропическом лесу редко можно было встретить лишь муравьев и пауков из семейства Linyphiidae, вьющих свои паутины у самой поверхности земли.

Более подробно об исследованиях доктора Шмидта и его команды можно прочитать в последнем номере журнала PNAS.