Арктика не спасает Землю от ртути

Арктические льды и снега не навсегда аккумулируют в себе ртуть со всей планеты. Каждую весну большая часть ртути испаряется обратно. Поэтому надеяться на то, что Арктика спасет Землю от загрязнения ртутью, не приходится.

Ученые из Мичиганского университета изучали поведение ртути в снеге на мысе Барроу (Аляска). Они пытались понять, как работает естественный аккумулятор этого опасного биологического яда, прилетающего сюда со всей планеты и оседающего в толще снега.

Когда ртуть становится опасной

Ртуть может попадать в окружающую среду как из естественных источников, главным образом при извержении вулканов, так и из антропогенных. Примерно 2 тысячи тонн ртути ежегодно поступает в атмосферу при сжигании угля в ТЭС, при добыче золота и выплавке цветных металлов. «Когда ртуть оказывается в атмосфере в газообразной (свободной) форме, там она мало активна. Она может свободно перемещаться в атмосфере в течение года или даже больше. В таком виде она не представляет опасности для окружающей среды. Конечно, в небольших концентрациях, которые наблюдаются сейчас», -- говорит профессор Джоел Блам (Joel D. Blum), один из авторов исследования.

Метилртуть двигается по пищевой цепочке

Тем не менее ртуть может перейти в активную форму (в основном она бромируется в результате фотохимических реакций). Попадая на поверхность почвы или воды, соединения ртути становятся добычей микроорганизмов. В результате их жизнедеятельности образуется чрезвычайно токсичное соединение -- метилртуть. Именно метилртуть и представляет опасность для живых организмов. Это соединение по пищевой цепочке переходит от растительноядных животных к хищникам, от более мелких животных к более крупным. Соответственно, больше всего этого опасного вещества в итоге скапливается в организмах крупных животных. Метилртуть негативно влияет на репродуктивную функцию животных, их рост и развитие, а в некоторых случаях приводит даже к их гибели.

Ночь делает ртуть безобидной

По словам ученых, зимой во время полярной ночи ртуть аккумулируется в арктических снегах, причем в свободном состоянии. Перейти в активное состояние она не может, так как для этого нужен, во-первых, свет, а во-вторых -- галогены (в основном бром, который в больших количествах выделяется только с поверхности свободного от льда океана).

Весной изотопы ртути снова летят в атмосферу

«Когда мы только обнаружили это явление, нам важно было выяснить, что дальше происходит с ртутью. Остается ли она в снеге или поступает в атмосферу. Ведь, если большое количество ртути остается в снеге, тогда это представляет угрозу для экосистем (например, тундровых)», -- говорит доктор Блам.

Чтобы ответить на этот вопрос, ученые собрали пробы снега во время весеннего таяния. Оказалось, что под действием солнечного света частицы снова поступают в атмосферу. По словам авторов работы, так ведет себя большая часть ртути, но, возможно, какое-то ее количество все-таки остается в экосистемах. Теперь очень важно понять, добавляют авторы, как ведут себе уже эти оставшиеся частицы, насколько они опасны для живых организмов.

Более подробно об исследованиях американских ученых можно прочитать в последнем номере журнала Nature Geoscience.