Арктика не спасает Землю от ртути

Ученые из Мичиганского университета изучали поведение ртути в снеге на мысе Барроу (Аляска). Они пытались понять, как работает естественный аккумулятор этого опасного биологического яда, прилетающего сюда со всей планеты и оседающего в толще снега.

Когда ртуть становится опасной

Ртуть может попадать в окружающую среду как из естественных источников, главным образом при извержении вулканов, так и из антропогенных. Примерно 2 тысячи тонн ртути ежегодно поступает в атмосферу при сжигании угля в ТЭС, при добыче золота и выплавке цветных металлов. «Когда ртуть оказывается в атмосфере в газообразной (свободной) форме, там она мало активна. Она может свободно перемещаться в атмосфере в течение года или даже больше. В таком виде она не представляет опасности для окружающей среды. Конечно, в небольших концентрациях, которые наблюдаются сейчас», -- говорит профессор Джоел Блам (Joel D. Blum), один из авторов исследования.

Метилртуть двигается по пищевой цепочке

Тем не менее ртуть может перейти в активную форму (в основном она бромируется в результате фотохимических реакций). Попадая на поверхность почвы или воды, соединения ртути становятся добычей микроорганизмов. В результате их жизнедеятельности образуется чрезвычайно токсичное соединение -- метилртуть. Именно метилртуть и представляет опасность для живых организмов. Это соединение по пищевой цепочке переходит от растительноядных животных к хищникам, от более мелких животных к более крупным. Соответственно, больше всего этого опасного вещества в итоге скапливается в организмах крупных животных. Метилртуть негативно влияет на репродуктивную функцию животных, их рост и развитие, а в некоторых случаях приводит даже к их гибели.

Ночь делает ртуть безобидной

По словам ученых, зимой во время полярной ночи ртуть аккумулируется в арктических снегах, причем в свободном состоянии. Перейти в активное состояние она не может, так как для этого нужен, во-первых, свет, а во-вторых -- галогены (в основном бром, который в больших количествах выделяется только с поверхности свободного от льда океана).

Весной изотопы ртути снова летят в атмосферу

«Когда мы только обнаружили это явление, нам важно было выяснить, что дальше происходит с ртутью. Остается ли она в снеге или поступает в атмосферу. Ведь, если большое количество ртути остается в снеге, тогда это представляет угрозу для экосистем (например, тундровых)», -- говорит доктор Блам.

Чтобы ответить на этот вопрос, ученые собрали пробы снега во время весеннего таяния. Оказалось, что под действием солнечного света частицы снова поступают в атмосферу. По словам авторов работы, так ведет себя большая часть ртути, но, возможно, какое-то ее количество все-таки остается в экосистемах. Теперь очень важно понять, добавляют авторы, как ведут себе уже эти оставшиеся частицы, насколько они опасны для живых организмов.

Более подробно об исследованиях американских ученых можно прочитать в последнем номере журнала Nature Geoscience.