Предки кенгуру и коалы родились в Северной Америке

Инфракласс сумчатые(Marsupialia) или, как иногда их называют, низшие звери -- очень своеобразная группа животных. В отличие от плацентарных, второго крупнейшего инфракласса млекопитающих, детеныши сумчатых рождаются маленькими и совершенно беспомощными. Во время долгого периода вскармливания они находятся у матери в специальном органе – сумке, образованной складками кожи ее живота. Сумка не просто защищает детеныша от холода и других неприятностей -- она скрывает соски, к которым детеныш прикрепляется на протяжении всего периода вскармливания.

Современные сумчатые, например, кенгуру и коалы, живут, в основном, в Австралии и Южной Америке. Но когда-то они распределялись по земному шару совсем по-другому. Вообще, эволюционная история сумчатых сложна и запутанна. Проблема состоит еще и в том, что ископаемые останки этих древних млекопитающих представлены лишь отдельными фрагментами частей скелета.

Реконструкция по черепу

Группе американских и европейских ученых из нескольких университетов повезло. Им удалось найти и провести анатомический анализ абсолютно целого черепа опоссума -- представителя семейства древних сумчатых Peradectidae. Возраст находки ученые оценивают примерно в 55 млн лет. Обнаружили череп в отложениях известняка в бассейне реки Бигхорн в штате Вайоминг (США). Чтобы провести филогенетический анализ и больше узнать об эволюционной истории сумчатых, ученые рассмотрели еще два ископаемых скелета сумчатых животных семейства Herpetotheriidae, живших примерно 30 млн лет назад.

Руководитель группы, профессор Марсело Санчес-Виллагра (Marcelo R. Cánchez-Villagra) из Цюрихского палеонтологического института и музея (Швейцария) вместе со своими коллегами пришел к выводу: центром происхождения сумчатых, вероятнее всего, была Северная Америка. «Наше исследование говорит о том, что отделение опоссумов от своих предков произошло в Северной Америке примерно 55-48 миллионов лет назад. Древние опоссумы вели, в отличие от современных, наземный образ жизни. Они питались насекомыми и растительной пищей. Анатомическое строение тимпанальной кости говорит том, что они не отличались развитым слухом», -- пишут в своей работе авторы исследования.

Палеогеография сумчатых

По словам ученых, найти полностью сохранившийся череп сумчатого – огромная удача. До этого все найденные ископаемые остатки представляли собой фрагменты черепа – в основном челюсти и зубы. Находку отнесли даже к новому виду Mimoperadectes houdei. Назвали так древнего опоссума в честь палеонтолога доктора Питера Хоуда, известного специалиста в области изучения древних млекопитающих периода раннего эоцена.

С помощью ископаемых представителей двух древних семейств Peradectidae и Herpetotheriidae ученые построили довольно полную картину палеогеографии сумчатых.

Примерное время образования сумчатых -- 124 млн лет назад. Именно в это время млекопитающие разделились на две крупные группы -- плацентарных и сумчатых. В конце мелового периода (примерно 65 млн лет назад) на Земле произошла страшная катастрофа, которая привела к массовому вымиранию видов, в том и числе и динозавров. После того, как экологические ниши, занимаемые динозаврами, освободились, начался расцвет млекопитающих (как сумчатых, так и плацентарных). В Северной Америке условия для этих животных оказались благоприятными, там очень быстро стали формироваться новые виды и распространяться в другие части света.

Какое-то время сумчатые продолжали мигрировать из Северной Америки в Южную -- до тех пор, пока оба континента соединялись перешейком. Потом из Южной Америки они направлялись в Австралию и Антарктиду.

По словам ученых, вымирание североамериканских сумчатых началось примерно 20 млн лет назад. Но когда Панамский перешеек соединил оба континента (примерно 3 млн лет назад), некоторые виды сумчатых вернулись обратно домой, в Северную Америку. Например, виргинский опоссум (Didelphis virginiana) и северный опосcум (D. marsupialis).

Более подробно об исследованиях профессора Санчеса-Виллагры и его коллег можно прочитать в последнем номере журнала PLoS One.