В американском штате Вайоминг ученые нашли череп глухого опоссума. Находка, возраст которой 55 миллионов лет, позволила палеонтологам восстановить схему расселения сумчатых по миру.
Инфракласс сумчатые(Marsupialia) или, как иногда их называют, низшие звери -- очень своеобразная группа животных. В отличие от плацентарных, второго крупнейшего инфракласса млекопитающих, детеныши сумчатых рождаются маленькими и совершенно беспомощными. Во время долгого периода вскармливания они находятся у матери в специальном органе – сумке, образованной складками кожи ее живота. Сумка не просто защищает детеныша от холода и других неприятностей -- она скрывает соски, к которым детеныш прикрепляется на протяжении всего периода вскармливания.
Современные сумчатые, например, кенгуру и коалы, живут, в основном, в Австралии и Южной Америке. Но когда-то они распределялись по земному шару совсем по-другому. Вообще, эволюционная история сумчатых сложна и запутанна. Проблема состоит еще и в том, что ископаемые останки этих древних млекопитающих представлены лишь отдельными фрагментами частей скелета.
Реконструкция по черепу
Группе американских и европейских ученых из нескольких университетов повезло. Им удалось найти и провести анатомический анализ абсолютно целого черепа опоссума -- представителя семейства древних сумчатых Peradectidae. Возраст находки ученые оценивают примерно в 55 млн лет. Обнаружили череп в отложениях известняка в бассейне реки Бигхорн в штате Вайоминг (США). Чтобы провести филогенетический анализ и больше узнать об эволюционной истории сумчатых, ученые рассмотрели еще два ископаемых скелета сумчатых животных семейства Herpetotheriidae, живших примерно 30 млн лет назад.
Руководитель группы, профессор Марсело Санчес-Виллагра (Marcelo R. Cánchez-Villagra) из Цюрихского палеонтологического института и музея (Швейцария) вместе со своими коллегами пришел к выводу: центром происхождения сумчатых, вероятнее всего, была Северная Америка. «Наше исследование говорит о том, что отделение опоссумов от своих предков произошло в Северной Америке примерно 55-48 миллионов лет назад. Древние опоссумы вели, в отличие от современных, наземный образ жизни. Они питались насекомыми и растительной пищей. Анатомическое строение тимпанальной кости говорит том, что они не отличались развитым слухом», -- пишут в своей работе авторы исследования.
Палеогеография сумчатых
По словам ученых, найти полностью сохранившийся череп сумчатого – огромная удача. До этого все найденные ископаемые остатки представляли собой фрагменты черепа – в основном челюсти и зубы. Находку отнесли даже к новому виду Mimoperadectes houdei. Назвали так древнего опоссума в честь палеонтолога доктора Питера Хоуда, известного специалиста в области изучения древних млекопитающих периода раннего эоцена.
С помощью ископаемых представителей двух древних семейств Peradectidae и Herpetotheriidae ученые построили довольно полную картину палеогеографии сумчатых.
Примерное время образования сумчатых -- 124 млн лет назад. Именно в это время млекопитающие разделились на две крупные группы -- плацентарных и сумчатых. В конце мелового периода (примерно 65 млн лет назад) на Земле произошла страшная катастрофа, которая привела к массовому вымиранию видов, в том и числе и динозавров. После того, как экологические ниши, занимаемые динозаврами, освободились, начался расцвет млекопитающих (как сумчатых, так и плацентарных). В Северной Америке условия для этих животных оказались благоприятными, там очень быстро стали формироваться новые виды и распространяться в другие части света.
Какое-то время сумчатые продолжали мигрировать из Северной Америки в Южную -- до тех пор, пока оба континента соединялись перешейком. Потом из Южной Америки они направлялись в Австралию и Антарктиду.
По словам ученых, вымирание североамериканских сумчатых началось примерно 20 млн лет назад. Но когда Панамский перешеек соединил оба континента (примерно 3 млн лет назад), некоторые виды сумчатых вернулись обратно домой, в Северную Америку. Например, виргинский опоссум (Didelphis virginiana) и северный опосcум (D. marsupialis).
Более подробно об исследованиях профессора Санчеса-Виллагры и его коллег можно прочитать в последнем номере журнала PLoS One.
