На северо-востоке США родились суперкойоты

Исторической родиной койотов (Canis latrans) считаются Великие Равнины. Но за последние 90 лет койоты значительно расширили свой ареал обитания. Если раньше эти животные предпочитали степные районы, то сейчас их часто можно встретить и в широколиственных лесах на северо-востоке США. Правда, внимание ученых привлек другой необычный факт. Вообще, койоты очень неприхотливы к пище: в основном они охотятся на мелких животных – зайцев, сусликов, луговых собачек. А в последнее время стали известны случаи нападения этих в общем-то небольших и не очень сильных животных на оленей. Что же произошло с койотами?

Некоторые специалисты считали, что успешное распространение койотов на северо-востоке США произошло благодаря исчезновению волков. Думали, что койоты просто заняли освободившиеся экологические ниши. Оказалось, что это не совсем так. Доктор Роланд Кейс (Roland Kays) из Музея Штата Нью-Йорк и его коллеги из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) пришли к выводу, что успешное и быстрое расселение койотов произошло из-за их гибридизации с волками. Эти гибриды намного сильнее своих обычных родственников и еще более свирепые хищники, считают авторы работы.

Долгий путь на восток

Доктор Кейс проанализировал митохондриальные ДНК 686 особей северо-восточной популяции койотов. Анализ помог ученым проследить весь путь их миграции. Оказалось, что одна популяция двинулась из степей Великих Равнин примерно в 1918 году. Животные пошли на юг, минули штат Огайо и оказались в широколиственных лесах северо-востока США. Благо, они не очень пугливы и не боятся близко подходить к жилью человека. Путь занял 28 лет. Как говорит доктор Кейс, на своем пути эти животные не встречали волков, в этих местах их давно нет.

Пересечение канадской границы

Другая популяция двинулись на север. Койоты пересекли границу с Канадой, а потом поменяли направление на восточное. Они перешли реку Святого Лаврентия и тоже оказались в широколиственных лесах северо-востока США. Путь занял 22 года.

«Генетический материал этой популяции, которая выбрала более длинный путь, но пришла на место быстрее, содержит гены волков. Это означает, что койоты по пути миграции скрещивались с волками. Так образовались гибриды», -- рассказывает доктор Кейс.

Койоты с волчьим характером

Интересно, что эти гибриды существенно отличаются от своих родственников – обычных койотов. Они унаследовали несколько характерных волчьих черт. По словам ученых, ширина черепа койотов-волков на 4-9% больше, чем у обычных койотов. Еще у них необычное строение нижней челюсти. Дело в том, как объясняет доктор Кейс, что возможность охотиться на крупную добычу во многом зависит от размеров мышц, которые прикрепляются к нижней челюсти. Вот у гибридов как раз строение нижней челюсти напоминает волчью. Все эти особенности, по словам ученых, помогли суперкойотам  успешно охотиться даже на оленей.

Другая интересная деталь, которая проявилась у койтов-волков, – явные признаки полового диморфизма. У обычных койотов в отличие от волков различия между полами неявные.

Теперь в планах ученых узнать, а что же таят в себе ядерные ДНК северо-восточной популяции койотов. Возможно, там скрываются гены собаки, предполагает доктор Кейс.

Статью об исследованиях американских ученых можно найти в последнем номере журнала Biology Letters.