Сотрудники Йельского университета (Yale University) объявили, что могут восстановить вымершие подвиды слоновых (галапагосских) черепах (Geochelone nigra). К такому выводу ученые пришли после того, как сопоставили фрагменты ДНК вымерших животных с ДНК представителей других популяций архипелага.
Гигантских черепах Галапагосского архипелага впервые описал Чарльз Дарвин. Рептилии весом до 300 килограммов, живущие до 200 лет, произвели на него неизгладимое впечатление. Еще в 1835 году, посетив остров Флореана, Дарвин отметил, что местные огромные черепахи стали жертвой хозяйственной деятельности человека. В течение последующих десятилетий 4 из 15 известных подвидов гигантских рептилий погибли: жир применялся для освещения в лампах столицы Эквадора Кито, а сами черепахи использовались как балласт и продукт питания на пиратских и китобойных судах.
[v1]
Благодаря современным молекулярным технологиям и музейным экспонатам появилась надежда на восстановление исчезнувших видов. Жизель Каччоне (Gisella Caccone) и Джефри Пауэлл (Jeffrey Powell) потратили полтора десятилетия на то, чтобы составить каталог, содержащий информацию о генотипе и фенотипе более двух тысяч особей. И выявили как чистокровные популяции, так и гибриды. А на склонах вулкана Вулф (остров Исабела) удалось найти черепах, наиболее близких по генотипу к вымершей популяции острова Флореана (Geochelone nigra galapagoensis). По мнению Пауэлла, это самая однородная группа животных с генетической точки зрения: «Остров был последним местом стоянки кораблей перед рейдами в океан, и именно там экипажи собирали живой балласт. До возвращения на родину черепахи успевали спариться».
Путем скрещивания теоретически можно восстановить вымерший вид. На декабрь 2008 года намечена экспедиция на остров Исабела, чтобы выбрать особи, наиболее подходящие для этой цели.
Одна из наиболее известных попыток восстановить популяцию исчезнувших животных была предпринята в 30-е годы XX века, еще до начала эры ДНК. В 1918 году исчез дикий обитатель восточноевропейских степей – тарпан. А в 1933 году зоолог Тадеуш Ветулани начал работы по восстановлению вымершего вида: ученый выкупил у польских крестьян особи (гибриды домашних лошадей и тарпанов – «польских коников»), наиболее похожие на тарпанов, и в 1936 году выпустил их на закрытую территорию. Плод двадцатилетних усилий оказался интересным, но провальным с научной точки зрения: несмотря на внешнее сходство, ряд анатомических признаков не позволяет считать это животное диким предком лошади.
Широкую известность получила особь подвида Geochelone abingdoni -- самец по имени Одинокий Джордж. Одинокий – потому что единственный. Впрочем, в 2007 году появилась надежда на продолжение рода: в результате исследований удалось найти самку-гибрид, половина ДНК которой наполовину принадлежит тому же подвиду.
