Негосударственный туристический суборбитальный корабль SpaceShipTwo, созданный в американской компании Virgin Galactic, в воскресенье совершил первый самостоятельный планирующий полет с людьми на борту.
Как сообщается в официальном пресс-релизе компании, самолет-носитель WhiteKnightTwo («Белый рыцарь-2») поднял корабль, получивший имя VSS Enterprise, на высоту 13700 метров над пустыней Мохаве (Калифорния). Затем аппарат под управлением Пита Сайболда (Pete Siebold) и второго пилота Майка Олсбари (Mike Alsbury) начал самостоятельное планирование. Через 11 минут не включая двигатели самолет приземлился на аэродром. Всего испытания заняли 25 минут.
Над многоразовым самолетом, который сможет выходить на суборбитальную орбиту и самостоятельно приземляться, корпорация работает почти десять лет. И разрабатываемая система -- следующий шаг после успеха предыдущего проекта Virgin Galactic, аппарата SpaceShipOne. С его помощью компания в 2004 году выиграла X-Prize -- премию в $10 млн, выделенную первой негосударственной организации, совершившей два пилотируемых суборбитальных космических полета на одном многоразовом космическом аппарате в течение двух недель. Корабль SpaceShipOne представлял собой ракетоплан -- самолет с ракетным двигателем. Он поднимался в воздух с помощью самолета White Knight, под днищем которого был закреплен. На высоте 20 км SpaceShipOne отделялся и запускал собственный двигатель. После подъема на высоту около 100 км двигатель отключался, и корабль опускался на Землю на собственных крыльях.
В рамках нового проекта разработан не только аппарат SpaceShipTwo, но и самолет-носитель «Белый рыцарь-2», который совершил первый полет в 2008 году. Разработчики самолета-носителя -- Scaled Composites.
Создатели обоих аппаратов подчеркнули после успешного приземления ракетопланера, что до этого полета SpaceShipTwo никогда не приземлялся самостоятельно. И главной задачей эксперимента стала проверка систем открепления корабля и способности его к самостоятельному приземлению.
На следующем этапе предстоит полномасштабный эксперимент, с выходом на суборбиту. Сколько предстоит тестовых полетов, в компании еще не знают – это зависит от правильности работы двигателя. По лану, самолет-носитель должен поднимать челнок до высоты около двадцати километров, а затем ракетолет самостоятельно должен забраться на высоту до 190 км, откуда уже спланировать на землю.
Корабль способен нести до 6 человек одновременно. И его создатели очень рассчитывают на то, что все места будут заняты. Ожидания их подтверждают 370 человек, которые уже купили билеты стоимостью $200 тысяч на необычный полет. Кстати, в числе первых пассажиров всемирно известный пилот болида «Формула-1» Михаэль Шумахер.
Согласно бизнес-плану Virgin Galactic, первые коммерческие полеты начнутся в 2012 году.
