Палеонтологи нашли крокодила, который делил одну экологическую нишу с млекопитающими

Новая ископаемая находка в Танзании заставила палеонтологов поломать голову, прежде чем они поняли, что перед ними крокодил. Существо, которое изучила международная команда исследователей под руководством Патрика О’Коннора (Patrick O'Connor), доцента анатомии Университета Огайо (Ohio University), совсем не похоже на крокодила. Животное оказалось достаточно маленьким (длина тела 30 см, длина черепа 7 см) -- величиной с кошку. Но самое главное – зубы.

Кошко-крокодил

«Взглянув на зубы, вы бы никогда не подумали, что перед вами крокодил, -- комментирует О’Коннор. – Скорее оно похоже на странное млекопитающее. Можно сказать, что это крокодил, который очень хотел стать млекопитающим».

Останки возрастом 105 млн лет найдены в бассейне озера Руква в юго-восточной Танзании. Тщательный анализ скелета убедил палеонтологов, что на основании 236 признаков ископаемое следует отнести к крокодилам. Точнее, к вымершей ветви крокодилов -- нотозухиям. Рептилию назвали Pakasuchus kapilimai. Paka на языке суахили означает «кошка». Ведь на кошку крокодил походил не только размерами, но и формой черепа, и строением зубов.

Плотно сжатые челюсти не позволяли изучить зубы, так что для этого ученые применили рентгеновскую компьютерную томографию.

Продвинутые зубы

Современные крокодилы снабжены множеством одинаковых и простых конических зубов. У паказухуса их меньше, но зато они разнообразнее. С каждой стороны крокодил имел по пять зубов в верхней челюсти и по восемь -- в нижней. Среди них оказались очень похожие на клыки хищных млекопитающих, а также очень похожие на малые и большие коренные зубы. Зубные коронки коренных зубов имели сложную форму поверхности. Самое главное, что эти поверхности идеально подходили друг к другу: выступы на верхних коренных зубах соответствовали выемкам на нижних. Это обеспечивало плотный контакт зубов при смыкании челюстей.

Ученые получили детальное цифровое изображение зубов и на его основе создали анимационную картинку. Она позволяет увидеть, как рептилия работала челюстями. Судя по строению зубного аппарата, паказухус мог пережевывать пищу. Современные крокодилы только разрывают добычу и заглатывают крупные куски.

До сих пор считалось, что специализированные зубы – эволюционное достижение млекопитающих, позволившее им освоить новые пищевые ниши. Ученые впервые увидели такое у рептилии.

Крокодил скакал по земле за насекомыми

Паказухус имел гибкий позвоночник, довольно длинные ноги и уплощенный хвост. Посередине спины и на хвосте кожа снабжена костяными пластинами. Однако по сравнению с другими крокодилами его тело намного меньше бронировано, на боках пластины отсутствовали. Вместе с изящными ногами это говорит о довольно большой подвижности рептилии. В отличие от современных родственников, паказухус вел наземный образ жизни. По-видимому, он питался насекомыми и другими мелкими существами.

В зубах – корень разнообразия

На его примере видно, что крокодилоподобные рептилии в мезозое достигли большого разнообразия, жили не только в воде, но и на суше. Нотозухии широко распространились в среднем и позднем меле, от 110 до 80 млн лет назад, в период, когда Гондвана разделилась на несколько континентов. Ученые полагают, что крокодилы стали столь разнообразными именно в Южном полушарии, в то время как в Северном развивались млекопитающие. Нотозухии, по-видимому, занимали ту же экологическую нишу на юге, что ранние млекопитающие – на севере. Поэтому и эволюция зубов у них пошла в одном направлении.

«Один из самых интересных вопросов состоит в том, как специализированные зубы развивались у них в эмбриогенезе, -- говорит О’Коннор. – Нотозухии должны были иметь отличную от современных крокодилов программу развития зубов, включая их число, форму и расположение».

Судя по другим животным, найденным по соседству, паказухус жил бок о бок с крупными травоядными динозаврами -- зауроподами и хищными динозаврами -- тероподами, другими крокодилами и черепахами.

Статья о крокодиле с удивительными зубами опубликована в последнем выпуске Nature.