Спутники Сатурна разрушают планетные кольца
Космический зонд Cassini сфотографировал свидетельства того, что кольца Сатурна подвергаются бомбардировке, по крайней мере кольцо F.
На снимке, который Cassini сделал 20 августа своей узкоугольной камерой с расстояния приблизительно 685 тыс. км, хорошо заметны три пальцеподобных выброса из кольца F. Такое возмущение возможно только при столкновении ядра кольца с небольшим объектом.
Этот снимок, сделанный под углом в 40° к плоскости кольца с разрешением 5 км на пиксель, говорит о том, что небольшой спутник Сатурна Прометей может влиять на структуру кольца F сразу двумя способами -- возмущать движение вещества своей гравитацией и зашвыривать в кольцо крупные глыбы. Астрономы предполагают, что это могут быть как случайные объекты, так и небольшие постоянные спутники Сатурна, движущиеся внутри колец. Пока ученые пользуются для наименования этих объектов термином moonlets (буквально «спутнички»).
Кольца Сатурна впервые наблюдал Галилей в 1610 году, но принял видимые по краям планеты части кольца за новые спутники. Правильно описал кольца в 1659 году Христиан Гюйгенс. Джованни Кассини вскоре увидел, что кольца состоят из двух составляющих (А и В). Остальные кольца обнаружили намного позже. Что такое на самом деле кольца Сатурна, стало ясно после того, как английский физик Джеймс Максвелл (в 1859 году) и русский математик Софья Ковалевская (в 1885 году) разными методами доказали, что устойчивым существование кольца вокруг планеты может быть только в том случае, если оно состоит из совокупности отдельных малых тел -- сплошное твердое или жидкое кольцо разорвалось бы из-за притяжения планеты.