Курская битва стала последней попыткой вермахта сохранить инициативу на Востоке. Но хотя советское командование знало все детали операции, победа далась ему очень дорогой ценой.
Предстояние
Наступление советских войск после победы в Сталинградской битве развивалось неравномерно. К весенней распутице 1943 года линия фронта стала больше похожа на змею, чем на собственно линию. Крупные центры немецко-фашистской обороны -- Орел и Харьков. Прямо между ними центр обороны РККА -- Курск.
Пока задержанные грязью войска приводят себя в порядок, вермахт планирует операцию под кодовым названием «Цитадель». Операцию планируется провести в ставшем уже традиционным стиле: создать «клещи» вокруг Курска и затем задавить противника. Для этого в район операции вермахт перебросил 50 дивизий, в том числе 18 танковых, а также две танковых бригады, три отдельных танковых батальона и восемь дивизионов штурмовых орудий -- всего около 900 тыс. человек. Руководили операцией генерал-фельдмаршал Гюнтер Ханс фон Клюге и генерал-фельдмаршал Фриц Эрих фон Манштейн.
Планы Гитлера стали известны Сталину за три дня до того, как окончательный план «Цитадель» получил последнюю подпись. Поэтому войска Центрального и Воронежского фронтов планомерно готовились отражать атаку. По планам советского командования, предстояло выдержать тяжелый оборонительный бой, измотать противника, а затем в решающий момент нанести удар силами резервных армий. Для этого на обеих частях дуги (и Орловской, и Белгородской, получившей свое название по стоявшему прямо на изгибе дуги Белгороду) построили восемь рядов глубоко эшелонированной обороны. Северную дугу предстояло держать Центральному фронту во главе с генералом армии Константином Рокоссовским, Южную -- Воронежскому фронту под командованием генерала армии Николая Ватутина. Войска выступа поддерживал Степной фронт (командующий -- генерал-полковник Иван Конев). Координировали действия фронтов маршалы Георгий Жуков и Александр Василевский.
Оборона
Операция «Цитадель» началась 5 июля. Однако первой удар нанесла советская артиллерия. Так как Ставке было известно точное время начала операции, контрартподготовка началась за три часа до этого. О ее успешности имеются противоречивые данные. В любом случае, в пять утра гитлеровцы начали запланированную артподготовку и бомбардировку, а в шесть -- выдвинули наземные войска.
Танки сразу же столкнулись с мощным и организованным сопротивлением. В частности, на Орловской дуге противник продвинулся всего на 10-12 км и, потеряв к 10 июля почти две трети танков, отступил.
В южной части дуги, где позиции Воронежского фронта атаковали элитные соединения СС, наступление также застопорилось. Вермахт планировал захватить довольно крупное село Черкасское к десяти утра, затем прорваться через Яковлево и к следующему дню достичь города Обоянь. Однако умело поставленные противотанковые заграждения (в том числе вырытые и залитые водой рвы), радиоуправляемые минные поля, а также скоординированные, умелые и смелые действия всех родов советских войск свели усилия немцев на нет. Только огромными усилиями, при мощнейшей поддержке авиации (более 830 самолетовылетов), с немыслимыми потерями гитлеровцам удалось установить контроль над Черкасским. Произошло это уже к утру 6 июля, когда, по идее, они должны были врываться в Обоянь.
6 июля гитлеровцы после новой артподготовки начали взламывать вторую линию обороны. Им это в основном удалось к 14.00. Передовые части СС начали готовиться к одному из главных пунктов операции «Цитадель» -- уничтожению резервов РККА в районе Прохоровки. В это время войска Воронежского фронта предприняли отчаянную контратаку в районе сел Беленихино и Лучки (уже захваченного немцами). Из-за непродуманности действий командования фронтом лобовая контратака на ровной местности без поддержки артиллерии и авиации, естественно, захлебнулась, советские танки попали в окружение. И только инициативные действия 20-й танковой бригады заставили немцев разомкнуть кольцо и даже отойти обратно к хутору Калинин.
Тем не менее потери в бронетехнике фактически свели на нет усилия войск вермахта. В итоге, даже прорвав вторую линию обороны, гитлеровцы уже не могли воспользоваться достигнутыми результатами. Но и советскому командованию, недооценившему силы нападавших, пришлось срочно перегруппировываться и менять свои планы.
12 июля у села Прохоровка произошло одно из крупнейших в истории танковых сражений. Гитлеровцы начали атаковать село, не ожидая серьезного сопротивления. Однако столкнулись с наступающей танковой армией. Для обеих сторон встреча оказалась неожиданной. Тем не менее более тысячи танков и самоходных артиллерийских установок (420 немецких и 700 советских) вступили во встречный бой. Машины расстреливали друг друга в упор. Обе стороны смешались, все превратилось в кроваво-железно-горящую кашу.
Историки до сих пор спорят о значении этого боя. Однако сходятся в следующем. Больше крупных наступательных маневров гитлеровцы не проводили. Даже если, как все чаще утверждают противники официального советского толкования, немцы выиграли битву под Прохоровкой, воспользоваться успехом они не сумели из-за атак Советского Союза на других участках фронта.
Наступление
12 июля Западный и Брянский фронты начали наступление в районе Орла. Прорвав оборону, советские войска смогли развить успех и к 26 июля освободили Орел.
3 августа начали наступление Воронежский и Степной фронты. 5 августа они смогли освободить Белгород, а 23 августа овладели Харьковом. Началась подготовка к форсированию Днепра.
Как вспоминали потом германские генералы, Курская битва стала последней попыткой сохранить инициативу на Востоке. В этой попытке погибли, пропали без вести или попали в плен 254 тыс. советских солдат и 103 тыс. гитлеровцев, более 400 и 600 тыс. соответственно получили ранения.
