Найдена самая маленькая экзопланета

Вне Солнечной системы различными методами ученые нашли около 330 планет. Большинство из них – газовые гиганты вроде Юпитера. Среди них есть планеты, гораздо более легкие, чем последняя находка. Но при этом из-за своей низкой плотности они обладают значительно бόльшим диаметром, чем последняя находка. Большинство из этих планет удалось найти при помощи так называемого гравитационного линзирования, когда фиксируются изменения в светимости звезды, находящейся за «родительской» звездой планеты. Свет задней звезды усиливается как массой передней звезды, так и массой вращающегося вокруг нее тела. Благодаря этому с помощью тонких расчетов можно вычислить массу обнаруженной планеты.

Телескоп CoRoT использует иной метод. Он отслеживает изменения интенсивности видимого света звезды. Если эти изменения периодические, то можно говорить о том, что вокруг светила вращается планета, которая каждый «год», проходя перед планетой (для земных наблюдателей, конечно) частично затемняет ее. Эта техника особенно хороша для поиска планет, находящихся на очень небольшом расстоянии от звезды. Чем ближе планета к звезде, тем больше шансов для того, что она пройдет по звездному диску перед земным  (или околоземным) наблюдателем.

Крохотная находка

Находка, представленная ESA во вторник, 3 февраля, сначала не вызвала доверия у сотрудников группы телескопа CoRoT. Они обнаружили «потускнение» небольшой звезды (она чуть меньше и на 500 градусов холоднее Солнца) в созвездии Единорога, которое случалось каждые 20 часов. То есть период вращения возможной планеты вокруг «родительской» звезды должен был быть даже меньше земных суток. Астрономы подключили к своей работе группы с других, наземных телескопов: в Европейской южной обсерватории в Паранал и Ла-Силла в Чили, телескопа Астрофизического института Канарских островов и канадско-французско-гавайского телескопа в Мауна-Кеа на Гавайях. Все последующие наблюдения подтвердили: планета есть, и это вовсе не артефакт прибора или пятно на поверхности звезды.

«Обнаружение столь маленькой планеты не стало для нас полным сюрпризом, -- комментирует открытие Деньель Руан (Daniel Rouan), сотрудник Парижской обсерватории, который руководил проектом, -- она принадлежит к классу объектов, существование которых уже было предсказано. Вообще-то CoRoT и был сконструирован таким точным, чтобы суметь открыть некоторые из таких объектов».

«Крошку» назвали CoRoT-Exo-7b, а ее родительскую звезду -- CoRoT-Exo-7. Как понятно из названия, это уже седьмая планетная система, обнаруженная орбитальным телескопом CoRoT. Однако кроме своих рекордно малых объемов вновь обнаруженная планета привлекла внимание астрономов еще и своей плотностью. Масса «крохи» составляет 5--10 земных масс, а значит, величина ее плотности близка к земной.

Есть ли жизнь на CoRoT-Exo-7b

Точно сказать, как выглядит и из чего состоит планета, астрономы пока не могут. Однако для жизни, по крайней мере, в том виде, в котором она известна нам, CoRoT-Exo-7b абсолютно непригодна. Температура на ее поверхности из-за близости к звезде очень высока: от 1000 до 1500°С. Возможно, что планета полностью каменная, тогда ее поверхность покрыта расплавленной лавой. Допускают ученые и то, что «химический состав» планеты близок к земному. Тогда она покрыта кипящим океаном и плотной паровой атмосферой. Астрономы также предполагают, что на столь малом расстоянии от массивной звезды планета уже не может вращаться вокруг собственной оси. Так что, как Луна к Земле, CoRoT-Exo-7b всегда повернута к своей родительской звезде одной стороной. То есть на одном полушарии планеты всегда ночь, а на другой – невыносимо жаркий день.

Последний вариант наиболее интересен. Согласно существующим сейчас моделям, планета не могла образоваться так близко от звезды. Вполне вероятно, что раньше она находилась на большем расстоянии. Возможно, даже в «обитаемой зоне», где условия допускали развитие на планете жизни земного типа.

Жан-Филипп Болье (Jean-Philippe Beaulieu), астроном из Института астрофизики в Париже, верит, что обнаружение CoRoT-Exo-7b еще немного приблизило астрономов к открытию пригодных для обитания планет вне Солнечной системы. Правда, по мнению французского ученого, такие планеты должны находиться дальше от звезды, чем вновь найденная CoRoT-Exo-7b, а вот их масса и объем могут быть такими же, как и у вновь найденной. «То, что мы сфокусировались на поиске планет, близких по массе к Земле, словно на поиске Святого Грааля, это, я бы сказал, чересчур геоцентрично», -- считает Болье.