Именно Луне земляне обязаны тем, что третья от Солнца планета оказалась пригодной для жизни. Многочисленные расчеты показали, что без такого глобального спутника изменения температуры уничтожили бы всю жизнь на Земле. Вернее, даже не позволили бы ей появиться.
Наклон оси вращения Земли поразительно стабилен. Угол между перпендикуляром к плоскости орбиты и осью в разное время может отличаться всего лишь на несколько градусов от его современного значения 23,5°. Этой стабильностью наша планета более всего обязана вращающейся вокруг нее Луне. Например, наш сосед Марс, у которого нет крупных спутников, подобным постоянством не отличается.
Астрофизики и астробиологи из Колумбийского и Принстонского университетов (Columbia University, Princeton University) Дэвид Шпигель (David S. Spiegel), Кристен Мену (Kristen Menou) и Калеб Шарф (Caleb A. Scharf) использовали специальную математическую модель, которая описывает изменение температуры на поверхности планеты земного типа. Ученые изучали климат воображаемой планеты с круговой орбитой, меняя такие характеристики, как наклон оси, скорость вращения, распределения континентов и океанов, и свойства, отвечающие за перенос тепла в атмосфере планеты.
Если подставить в их формулы земные условия, получаются вполне пригодные для жизни климатические условия и их сезонные изменения. А вот землеподобная планета, у которой скорость вращения вокруг собственной оси значительно выше, непременно падет жертвой глобального оледенения. На планете с большим наклоном оси погодные условия окажутся очень суровыми: невыносимо холодная зима, сменяющаяся нестерпимо жарким летом. Однако ледяная шапка, парализующая жизнь, может и не смещаться с полюсов на экватор во время смены сезонов, если плотный слой атмосферы из углекислого газа будет играть роль термостата. Считается, что именно такая атмосфера типична для планет земного типа. Однако атмосфера частично может быть разрушена при изменении наклона оси, так что это может ограничить долгосрочную пригодность планеты для жизни.
Ученые выполнили огромное количество довольно сложных вычислений. Кроме всего вышеперечисленного они выяснили, что планеты с радиусом значительно больше земного могут быть локально пригодны для жизни при большом наклоне оси. Но вероятность, что такие условия продлятся достаточно долго, чтобы смогла зародиться и развиться жизнь, все равно невелика и зависит от постоянства угла наклона оси вращения конкретной планеты.
Как считают многие астрономы, планет во Вселенной так много, что даже если очень малая их часть пригодна для жизни, то все равно должно существовать некоторое значительное количество планет, заселенных разумными обитателями. Еще в 1960 году Франк Дрейк предложил уравнение для определения вероятности контакта с внеземными цивилизациями для человечества. С тех пор NASA финансирует специальную программу поиска инопланетного разума. Работа Шпигеля и его коллег позволит энтузиастам сосредоточить внимание на планетах земного типа, имеющих крупные спутники, обеспечивающие стабильность наклона оси вращения.
