Шахматы считаются одновременно и игрой, и наукой, и искусством. Но так было не всегда. До того как стать самой распространенной интеллектуальной игрой в мире, на протяжении многих веков шахматы наделялись почти мистическими свойствами. С их помощью решались государственные проблемы и предсказывалась судьба.
Историки полагают, что эта игра была изобретена в качестве пособия по боевой стратегии. Шахматы зародились в Древней Индии и распространились по стране приблизительно в 600-х годах нашей эры. Игра согласно летописям называлась чатуранга -- «боевой порядок». Фигуры копировали людей, боевых животных и орудия. Они изображали основные рода войск, а ходы на доске моделировали тактические построения. Ближе к Средним векам наиболее просвещенные правители начали не только разыгрывать батальные сцены на клетчатой доске, но и заменять реальные битвы игровыми.
Азартные игры были в Древней Индии занятием, достойным знати. Сесть за шахматную доску и сражаться фигурами в игре за реальные земли и богатства стало считаться более почетным, чем вывести в бой настоящие войска. Шахматные фигуры и доски тех лет были по-настоящему драгоценными -- их делали исключительно ювелиры. Постепенно игра стала распространяться среди высших сословий. Вскоре с путешественниками и купцами она попала в Персию, а оттуда в Среднюю Азию. Там и появилось название «шах мат», которое означает «король умер».
После завоевания среднеазиатских стран арабами началась история современных шахмат. Именно арабы структурировали игру, ввели очередность ходов и придумали запись шахматных партий. Шахматы становились все более абстрактной, оторванной от реальных сражений игрой, основанной на математической логике. В Арабском халифате математические науки были широко распространены не только среди знати и ученых, но и среди торговцев, и шахматы стали народным способом проведения досуга.
Чем больше усложнялась игра, тем проще становились фигуры. Их начали вырезать из дерева или лепить из глины и обжигать. Нынешний облик шахматных фигур возник к IХ веку с пришествием в халифат ислама, поскольку вера запрещала изображать людей. Так и появились символические король, королева, их свита, и народ в виде пешек. Шахматам стали посвящать целые трактаты и поэмы.
Европа, в XI–XII веках переживавшая период расцвета культуры, приняла новую игру с восторгом.
Шахматы впервые были упомянуты в испанских хрониках того периода. В Испанию они попали из арабских стран Северной Африки, быстро стали популярными во Франции, а затем с ними познакомились викинги, завоевавшие пол-Европы. Католическая церковь объявила было новую игру дьявольской, но вскоре церковные чины и сами пристрастились двигать фигуры по клетчатой доске, о чем позже святые отцы подробно писали в летописях. При помощи шахмат на проповедях объяснялась система мироздания и государственного устройства. В тот период окончательно определился облик фигур, а шахматная доска стала двухцветной, что, по мнению верующих, символизировало противоположность добра и зла. Постепенно утвердился ее вариант в 64 клетки. Однако официальные черный и белый цвета появились не сразу, на протяжении многих веков до нового времени это могли быть любые контрастные оттенки.
Наибольшего расцвета культура шахмат достигла на юге Европы. На гербах многих знатных родов и на знаменах рыцарей появлялся клетчатый рисунок в виде шахматной доски, который официально вошел в европейскую геральдику. Италия и Испания оспаривали славу самых шахматных стран Европы. При дворе испанского короля Филиппа II в 1575 году в Мадриде состоялся первый шахматный турнир. Испанцы Рюи Лопес и Альфонс Серон играли с итальянцами Джованни Леонардо и Паоло Бои. Гости победили.
Игровой манией были охвачены все сословия. Среди бедноты появились профессиональные игроки на деньги, зарабатывавшие этим себе на жизнь. Более обеспеченные граждане приходили смотреть на показательные партии в шахматы, которые тянулись много часов. Вельможи проигрывали в шахматы целые провинции. Венецианский правитель Пьетро II упустил победу в игре с хорватским королем Святославом, и Венеция лишилась в пользу Хорватии земель вдоль Адриатического моря. В честь этого шахматная доска до наших дней осталась на хорватском гербе. На некоторое время шахматы и в Европе заменили военные действия.
Ближе к периоду Возрождения сложилась первая шахматная школа, названная позже итальянской. Шахматы постепенно стали возвращаться из азартной игры в науку и искусство. Следом за Италией шахматами по-настоящему увлеклась Франция. В стране, где готовились революции, идея, что короля может побить фигура рангом ниже, понравилась пролетариату, а богему привлекла эстетика раздумий о судьбах мира над доской. Фигуры наделялись мистическими свойствами. На шахматной доске и фигурах гадали о будущем. Люди искусства предпочитали играть в кафе на специально расчерченных столиках, а свои измышления о шахматах они публиковали в первом в мире шахматном журнале под названием «Паламед», который начал выходить в 1836 году.
Англичане, вечные соперники французов, тоже увлеклись игрой. Первый официальный международный турнир нового времени состоялся в Лондоне в 1851 году. Его победителем стал немецкий гроссмейстер Адольф Андерсен. А ситуация на шахматной доске стала проецироваться уже на экономику и финансовые решения. Приобрела популярность позиционная игра, когда победа или поражение складывалась из постепенно набиравшихся мельчайших нюансов, это отражало тогдашнюю экономическую ситуацию в Европе.
В начале XX века для шахмат началась новая эра. Наконец игра стала ценной сама по себе, на нее перестали проецировать явления окружающего мира. Именно это и позволило шахматам стать настоящим спортом. Появился термин «гроссмейстер», хотя официально он был утвержден только в 1949 году. В 1924 была основана Международная шахматная федерация (FIDE). Первым чемпионом мира при ней стал русский гроссмейстер Александр Алехин. Это был единственный чемпион мира, умерший непобежденным. Именно советские, а позднее российские мастера шахмат надолго стали лучшими в мире, а шахматы -- безоговорочно самой популярной настольной игрой в стране.
