Сатурн продолжает удивлять астрономов, открывающих его тайны с помощью космического аппарата Cassini. На этот раз зонд прислал фотографии гигантского вихря, возникшего на северном полюсе планеты.
Фотографии циклона удалось сделать в инфракрасном диапазоне волн, так как уже 12 лет на северном полюсе планеты царит сатурнианская полярная ночь. На снимках, сделанных в этом диапазоне, сатурнианские облака видны лишь в виде контуров на фоне «светящейся» благодаря внутреннему теплу атмосферы.
[v1]
Обнаруженный вихрь находится внутри открытого в 2006 году гигантского правильного шестиугольника, сформированного в верхних слоях тропосферы Сатурна. Это не объяснимое пока атмосферное образование расположенно на 100 км ниже верхнего слоя облаков имеет в поперечнике около 25 тыс. километров и вращается, по всей видимости, синхронно с планетой. Как бы то ни было, ни наличие внутри него гигантского циклона, ну дующие с бешеной скоростью ветры, не способны нарушить целостность шестиугольника.
Ученые подсчитали, что скорость ветров, вращающихся внутри циклона, достигает 530 километров час, что как миниму в два раза превышает рекорд скорости ветра, наблюдавшийся на Земле. С помощью инфракрасного спектрометра, установленного на борту Cassini, впервые удалось полностью снять северную полярную область Сатурна и проследить за дифференциальным вращением различных его областей в течение шести часов. После фотографирования северной полярной области в районе южного полюса Casssini также удалось также удалось обнаружить полярный циклон.
Его центр находится в 15 тыс. километров от географического полюса. Несмотря на визуальную схожесть сатурнианских атмосферных циклонов с земными, вода, испарающаяся с поверхности океанов , участия в их образовании на Сатурне не принимает.
Еще одно отличие заключается в том, что циклоны на Земле, как правило, способны передвигаться вдоль океанов на разных широтах, на Сатурне же они привязаны к полярным областям.
«Это по-настоящему гигантские циклоны, в сотни раз более сильне самых мощных на Земле. Десятки широких, конвекционно образованных кучевых облаков циркулируют вокруг обоих полюсов, выдавая присутствие гигантских гроз внизу. Похоже, грозы являются двигателем этих погодных систем», -- пояснил Кевин Бэйнес, эксперт по атмосферным явлениям лаборатории NASA в Пасадене.
По мнению ученых, вихри на Сатурне существуют благодаря энергии, выделяемой при конденсации пара в нижних слоях атмосферы. На южном полюсе, в настоящее время освещенном Солнцем, в инфракрасном диапазоне видно, что обширные области покрыты сотнями областей с темными облаками. Эти облака, также, как и наблюдаемые на северном полюсе, говорят о мощных конвективных процессах, протекающих под ними на глубине ста километров. В состав этих облаков входит гидросульфат аммония и, возможно, элементы, поднятые конвективными потоками из нижних слоев атмосферы. На остальных же широтах планеты облака состоят, как принято считать, из аммиака, который конденсируется в верхних слоях атмосферы.
В ходе дальнейших исследований ученые намерены проследить, как структура полярных вихрей на Сатурне будет меняться во время смены «времен года», которая произойдет в августе 2009 года.
