На задворках Солнечной системы найден двойник Плутона

Затмение далекой звезды карликовой планетой Эрида, которая вращается на задворках Солнечной системы (ее орбита в три раза дальше, чем орбита Плутона), произошло в ноябре 2010 года. Подобные астрономические явления (покрытия) довольно редки и сложно наблюдаемы из-за удаленности карликовых планет: следующее покрытие будет наблюдаться на Земле не раньше 2013 года. Покрытия далеких звезд – самый точный и зачастую единственный способ измерения размеров удаленных объектов Солнечной системы. Чтобы определить размер затмевающего тела, мало наблюдать само затмение – его надо зафиксировать из разных точек и по длительности затмения в каждой из них восстановить радиус круглой тени. Поймать тень Эриды на Земле пытались 26 телескопов, разбросанных по всему миру, и лишь на две обсерватории, расположенные в Чили, упала тень далекой планеты.

«Наблюдение покрытий звезд небольшими телами Солнечной системы за орбитой Нептуна требует высокой точности и тщательного планирования. Это - лучший метод измерить размер Эриды, помимо полета на нее саму», -- пояснил Бруно Сикарди (Bruno Sicardy), автор исследования. Измерение длительности затмения в разных точках показало, что форма планеты близка к сферической.

Обнаружение Эриды в 2005 году заставило астрономов ввести в обиход новое понятие – карликовая планета – а затем и разжаловать Плутон из планет. Прежние, менее точные методы, указывали ученым на то, что Эрида примерно на 25% больше Плутона – порядка 3000 км. Покрытие же звезды показало, что Эрида значительно меньше (2326 км) и почти соответствует размеру Плутона. Наличие у Эриды спутника Дисномии помогло определить ее массу, а значит и плотность. Далекая планета оказалась на четверть тяжелее Плутона с плотностью 2,52 грамма на кубический сантиметр. «Ее плотность указывает на то, что Эрида представляет из себя каменное тело, покрытое тонкой ледяной мантией», -- пояснил Эммануэль Дженин (Emmanuel Jehin), соавтор исследования.

Блестящее сходство

По словам ученых, Эрида встала в один ряд с самыми блестящими телами Солнечной системы: ее азотно-метановый снег отражает 96% падающего света. «Этот слой льда мог образоваться из атмосферы, которая превратилась в лед по мере удаления планеты от Солнца», - добавил Дженин. Новые измерения позволили и оценить температуру поверхности на планете. В самых холодных точках на темной стороне она опускается до -238⁰С.