Зонд нашел на Луне следы недавнего вулканизма
Снимки, присланные на землю зондом LRO, выявили на обратной стороне Луны странные геологические структуры. Ученые считают, что нашли следы относительно недавней, около миллиарда лет назад, вулканической активности.
Странная область с повышенным содержанием в лунной породе радиоактивного элемента тория находится на обратной стороне Луны. Впервые эта аномалия, расположенная между кратерами Комптон и Белькович, была обнаружена в 1998 году при помощи гамма-спектрометра, установленного на борту американского исследовательского зонда Lunar Prospector.
Вулканизм, когда-то имевший место на Луне, сильно отличается от земного. Согласно существующим теориям, Луна образовалась порядка 4,5 млрд лет назад от удара о Землю планеты размером с Марс. Первое время Луна была покрыта расплавленными породами, толщина которых достигала 400 километров. В отсутствие атмосферы и будучи более легкой, чем Земля, Луна остыла быстрее, и магма, заполнявшая ее поверхность, затвердела примерно через 100 млн лет.
Более легкие минералы, такие как полевой шпат, выкристаллизовались из магмы и поднялись выше, образовав впоследствии сегодняшние лунные горы и возвышенности. Более тяжелые соединения, содержавшие железо и магний, опускались вниз, сформировав внешнюю часть лунной мантии. Разделение минералов в коре Луны сопровождалось извержениями вулканов, которые происходили 3-4 млрд лет назад. Эти извержения подняли на поверхность расплавы базальта, которые заполнили древние кратеры и низменности, образовав нынешние моря.
Одной из главных загадок лунного вулканизма является неравномерное распределение этих базальтовых потоков. В то время, как треть видимой стороны Луны покрыта базальтами, на обратной стороне Луны, где кора толще, они почти не встречаются.
Радиоактивный островок
Залежи тория, обнаруженные в 1998 году, больше всего напоминают особую область Procellarum KREEP, названную так за высокую концентрацию радиоактивных элементов тория, калия и урана. Она расположена в 900 километрах от недавно найденной аномалии. Что представляет собой островок радиоактивности на обратной стороне Луны, можно было узнать, лишь получив детальные снимки этой области. «Когда LRO запустили в 2009 году, мы, наконец, смогли сфотографировать это место с высоким разрешением», -- пояснил Бредли Джолифф (Bradley Jolliff), профессор Вашингтонского университета в Сент-Луисе (Washington University in St. Louis).
В центре аномалии ученые увидели вулканический комплекс размером 25х35 километров, представляющий собой возвышенность с характерными для вулканов особенностями. Астрономы разглядели гору с углублением на вершине и обрушенными краями. «Геологические структуры обычно не имеют плоскую или впалую вершину, если это, конечно, не вулкан. Впадина образуется, когда после извержения часть магмы отходит обратно», -- пояснил Джолифф. По словам ученых, найденный вулкан может оказаться самым молодым среди известных областей выхода базальта на лунной поверхности. «Из анализа лунных камней мы знаем, что вулканы там были активны 3-4 млрд лет назад, но теперь стало ясно, что некоторые потоки лавы извергались относительно недавно – порядка миллиарда лет назад», -- добавил ученый. Работа исследователей опубликована в журнале Nature Geoscience.