Снимки, присланные на землю зондом LRO, выявили на обратной стороне Луны странные геологические структуры. Ученые считают, что нашли следы относительно недавней, около миллиарда лет назад, вулканической активности.
Странная область с повышенным содержанием в лунной породе радиоактивного элемента тория находится на обратной стороне Луны. Впервые эта аномалия, расположенная между кратерами Комптон и Белькович, была обнаружена в 1998 году при помощи гамма-спектрометра, установленного на борту американского исследовательского зонда Lunar Prospector.
Вулканизм, когда-то имевший место на Луне, сильно отличается от земного. Согласно существующим теориям, Луна образовалась порядка 4,5 млрд лет назад от удара о Землю планеты размером с Марс. Первое время Луна была покрыта расплавленными породами, толщина которых достигала 400 километров. В отсутствие атмосферы и будучи более легкой, чем Земля, Луна остыла быстрее, и магма, заполнявшая ее поверхность, затвердела примерно через 100 млн лет.
Более легкие минералы, такие как полевой шпат, выкристаллизовались из магмы и поднялись выше, образовав впоследствии сегодняшние лунные горы и возвышенности. Более тяжелые соединения, содержавшие железо и магний, опускались вниз, сформировав внешнюю часть лунной мантии. Разделение минералов в коре Луны сопровождалось извержениями вулканов, которые происходили 3-4 млрд лет назад. Эти извержения подняли на поверхность расплавы базальта, которые заполнили древние кратеры и низменности, образовав нынешние моря.
Одной из главных загадок лунного вулканизма является неравномерное распределение этих базальтовых потоков. В то время, как треть видимой стороны Луны покрыта базальтами, на обратной стороне Луны, где кора толще, они почти не встречаются.
Радиоактивный островок
Залежи тория, обнаруженные в 1998 году, больше всего напоминают особую область Procellarum KREEP, названную так за высокую концентрацию радиоактивных элементов тория, калия и урана. Она расположена в 900 километрах от недавно найденной аномалии. Что представляет собой островок радиоактивности на обратной стороне Луны, можно было узнать, лишь получив детальные снимки этой области. «Когда LRO запустили в 2009 году, мы, наконец, смогли сфотографировать это место с высоким разрешением», -- пояснил Бредли Джолифф (Bradley Jolliff), профессор Вашингтонского университета в Сент-Луисе (Washington University in St. Louis).
В центре аномалии ученые увидели вулканический комплекс размером 25х35 километров, представляющий собой возвышенность с характерными для вулканов особенностями. Астрономы разглядели гору с углублением на вершине и обрушенными краями. «Геологические структуры обычно не имеют плоскую или впалую вершину, если это, конечно, не вулкан. Впадина образуется, когда после извержения часть магмы отходит обратно», -- пояснил Джолифф. По словам ученых, найденный вулкан может оказаться самым молодым среди известных областей выхода базальта на лунной поверхности. «Из анализа лунных камней мы знаем, что вулканы там были активны 3-4 млрд лет назад, но теперь стало ясно, что некоторые потоки лавы извергались относительно недавно – порядка миллиарда лет назад», -- добавил ученый. Работа исследователей опубликована в журнале Nature Geoscience.
