У Плутона, карликовой планеты на окраине Солнечной системы, астрономы нашли еще один спутник. Едва заметный сосед обнаружен почти случайно космическим телескопом Hubble.
До последнего времени ученым были известны три спутника, вращающиеся вокруг Плутона. Самый крупный из них – Харон, открытый в 1978 году астрономом Джеймсом Кристи, имеет размер порядка тысячи километров. Два других – Никта и Гидра, найденные в 2005 году телескопом Hubble, куда меньше, их размеры лежат в диапазоне от 32 до 113 километров.
В конце июня по заданию ученых телескоп Hubble наблюдал за соседними с Плутоном областями в рамках подготовки миссии New Horizons. Эта межпланетная станция NASA была запущена в 2006 году. Основная цель миссии – пролет летом 2015 года мимо Плутона. По задумке NASA, после изучения Плутона зонд отправится дальше, к одному из выбранных к тому времени объектов Пояса Койпера. Поиском подходящего для визита объекта и занимался телескоп Hubble, когда на одном из снимков, сделанных 28 июня широкоугольной камерой, было замечено тусклое пятнышко. Снимки, полученные в последующие дни – 3 и 18 июля – вновь зафиксировали странный объект. По словам ученых, тусклое тело они раньше не замечали из-за короткой экспозиции кадров.
Четвертым будет
Вскоре стало ясно, что астрономы обнаружили новую луну Плутона. Спутник, пока получивший рабочее название P4, вращается между орбитами Никты и Гидры. Полный оборот вокруг Плутона он совершает за 31 день.
Предварительные расчеты показали, что P4 – действительно, крохотный спутник: его размеры лежат в диапазоне 13-34 километров. «Это восхитительно, что камера телескопа способна увидеть такой мелкий объект с расстояния более чем три миллиарда километров», -- пояснил Марк Шоуолтер (Mark Showalter) руководитель наблюдений.
По мнению ученых, существующая сегодня вокруг Плутона система спутников образовалась в результате масштабного столкновения планеты с другим объектом миллиарды лет назад. Астрономы считают, что такое столкновение должно было привести к выбросу множества мелких частиц, которые образовали бы в итоге кольцевую систему. Однако никаких колец до настоящего времени у Плутона не найдено. «Это фантастическое открытие. Теперь мы знаем еще об одной луне в системе Плутона и можем планировать ее наблюдение в ходе готовящейся миссии», -- добавил Алан Штерн (Alan Stern), руководитель миссии New Horizons.
