Космические ледяные глыбы будут искать всем интернетом

Ученые Университета Южного Иллинойса в Эдвардсвилле (Southern Illinois University Edwardsville) кинули клич на поиски ледяных глыб на задворках Солнечной системы.

На помощь ученым может прийти каждый, кто любит рассматривать фотографии звездного неба. Отныне любой человек, ставший участником проекта IceHunters, может не только открыть ранее не известное тело на окраине Солнечной системы, но и выбрать новую цель для межпланетного зонда New Horizons.

Новые горизонты

Эта космическая станция NASA была запущена в 2006 году. Основная цель миссии – пролет летом 2015 года мимо Плутона – карликовой планеты, которую еще недавно считали девятой, полноценной планетой Солнечной системы. Максимальное сближение с Плутоном и его спутником Хароном произойдет 14 июля. В ходе короткого рандеву зонд проведет съемку Плутона и его спутника в видимом, ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах, изучит состав атмосферы. Однако на этом миссия не закончится.

По задумке NASA, после изучения Плутона зонд продолжит открывать новые горизонты, но уже в буквальном смысле – его направят к одному из объектов пояса Койпера. Так астрономы называют область Солнечной системы, простирающуюся от орбиты Нептуна до расстояния в 55 астрономических единиц от Солнца. Пояс населен множеством небольших тел, которые, в отличие от Главного пояса астероидов, состоят из легких элементов – метана, аммиака, воды. В 1992 году астрономы обнаружили первый объект, населяющий пояс Койпера – 1992QB1. С тех пор было найдено порядка тысячи подобных ледяных глыб, а всего там может существовать до 500 тысяч объектов более 30 километров в поперечнике.

Ловцы льда

Из таких объектов и предстоит выбрать ученым цель, к которой полетит New Horizons на остатках топлива. Окончательное решение будет принято незадолго до прибытия зонда к Плутону. С помощью любителей астрономии по всему свету ученые намерены выбрать объект около 50 км в поперечнике. Ловцам льда предстоит изучить множество снимков участка созвездия Стрельца в два квадратных градуса, ведь по расчетам ученых именно там сейчас находятся потенциальные цели зонда. Снимки были сделаны на 8-метровом телескопе Subaru в Чили. Работа предстоит кропотливая: анализируя последовательно сделанные снимки одних и тех же участков неба, необходимо выявить движущиеся на фоне далеких звезд или меняющие свою яркость объекты.

«Хочется надеяться, что среди мириадов новых объектов, найденных охотниками за льдом, будет один или несколько, которые смогут встретиться с зондом New Horizons», – пояснила Памела Гей (Pamela Gay), профессор в Эдвардсвилле.

По словам ученых, работа энтузиастов позволит обнаружить новые объекты пояса Койпера, переменные звезды, астероиды Главного пояса и уточнить параметры орбит уже известных объектов.