"Звезда, которая перевернула Вселенную"

Астрономы и космический телескоп Hubble воздали дань уважения американскому ученому Эдвину Хабблу, в 20-е годы прошлого века в буквальном смысле расширившему представления землян о мире, в котором мы живем.

Всего менее века назад среди астрономов преобладало мнение, что галактика Млечный путь – единственный островок звезд во Вселенной. Однако споры шли вокруг природы тусклого вытянутого объекта, хорошо наблюдаемого в осеннем небе. «Спиральная туманность» Андромеды, как называли ее астрономы, ставила перед ними главный вопрос: является ли она частью нашей галактики, или это – отдельная спиральная галактика за пределами Млечного пути.

Великий спор

Среди двух астрономов – Гебера Кертиса и Харлоу Шепли – шла дискуссия, известная, как «великий спор». Астрономы спорили о размерах Млечного пути, а также о том, что представляют собой спиральные туманности: другие галактики или близкие объекты. Шепли оценил размеры Млечного пути в 300 тыс. световых лет и утверждал, что туманность Андромеды -- часть нашей галактики. Несмотря на то, что Шепли переоценил размеры в два раза, установить природу туманности можно было, лишь измерив расстояние непосредственно до нее. Это удалось американскому астроному Эдвину Хабблу, наблюдавшему за объектом на крупнейшем на то время стодюймовом телескопе-рефлекторе.

Несколько месяцев наблюдений привели к открытию. Сравнивая разные снимки, Хаббл заметил странную звезду, менявшую яркость с периодом примерно месяц. Звезда оказалась из класса цефеид – переменных звезд, обнаруженных астрономами в начале ХХ века. Установив зависимость «период-светимость» для таких звезд, ученые научились мерить расстояния внутри Млечного пути, ведь цефеиды стали для них «стандартными свечами».

Обозначив только что обнаруженную звезду буквами VAR («variable»), Хаббл продолжил наблюдения. Найдя в скором времени еще несколько цефеид, ученый подсчитал расстояние до них, а значит, и до туманности Андромеды. Так стало ясно, что туманность – самостоятельная спиральная галактика за пределами Млечного пути. «Это письмо разрушило мою Вселенную», -- сказал тогда Шепли, комментируя письмо Хаббла. Хаббл оценил расстояние до галактики в 900 тыс. световых лет. Сегодня известно, что истинное расстояние составляет 2 млн световых лет.

Звезда уважения

Спустя почти 90 лет звезда, которая получила общепринятое название V1, вновь привлекла внимание астрономов. Как дань памяти великому ученому и его открытию, полгода назад космический телескоп Hubble в течение нескольких месяцев изучал знаменитую звезду. Современная техника позволила более точно прописать кривую блеска звезды и определить ее период. Проект осуществили специалисты Научного института космического телескопа и Американской ассоциации наблюдателей переменных звезд. «Эти наблюдения напоминают нам, что цефеиды все еще востребованы. Астрономы используют их для определения расстояний до галактик, куда более удаленных, чем Андромеда», -- пояснил астроном Дейв Содерблорм.

Наблюдения позволили более точно вычислить параметры кривой блеска. «Яркость звезды сначала медленно падает, а затем скачком растет. Так что если наблюдать реже, чем раз в день или два, можно прозевать этот скачок», -- добавил участник команды Макс Матчлер.