Космический пейзаж за иллюминатором МКС способен разнообразить трудовые будни астронавтов. В конце мая астронавты пронеслись над авророй, засиявшей в южных широтах.
Редкий кадр удалось сделать экипажу Международной космической станции, когда та летела над южными районами Индийского океана. Зеленые ленты, шлейфы, лучи и яркие точки -- не что иное, как забравшееся в низкие широты южное полярное сияние (лат. aurora australis), попавшее в объектив камеры, направленной в сторону Антарктиды. Снимок был сделан 29 мая, когда на борту станции находились члены 23-й экспедиции. Орбита МКС с наклонением 51° не затрагивает полярных широт, сияния экипаж видит довольно редко.
Северные и южные полярные сияния вызывают находящиеся в верхних слоях атмосферы Земли атомы и ионы кислорода, когда их возбуждают электроны, несущиеся вдоль силовых линий магнитного поля. В отсутствие магнитных бурь линии входят в атмосферу Земли в приполярных широтах, что и определяет географию наиболее частого наблюдения аврор. В экваториальные широты сместить сияния способно лишь Солнце, обрушивающее на Землю мощные потоки заряженных частиц во время солнечных вспышек. Во времена пиков солнечной активности о наблюдении полярных сияний сообщали даже из Мексики.
Долгое время считалось, что сияние, наблюдаемое на одном из полюсов, должно отзываться симметричным явлением на другом. Однако непостоянство проводимости атмосферы и асимметрия магнитного поля Земли усложняют картину. Что определяет асимметрию северной и южной авроры, в 2009 году показали ученые из норвежского Университета Бергена.
Наиболее часто авроры имеют зеленоватый свет -- это на длине волны 550 нанометров светят атомы кислорода. Наблюдаются при этом атмосферном явлении и другие цвета: все тот же кислород иногда светит на «красной» длине волны 630 нм.
Земля -- не единственная планета Солнечной системы, где происходят полярные сияния. Магнитные поля планет-гигантов куда сильнее земных, и на них также наблюдаются авроры. Подобные явления наблюдаются на Венере, Юпитере, Сатурне.
Навстречу южной авроре
Светопредставление, снятое на этот раз космонавтами, тоже оказалось немонохромным: слева от центра снимка видно, что основной зеленый пояс окаймлен слабым розовым свечением. По мнению ученых, волнообразную тесьму, которую запечатлели космонавты, вызвала вспышка, произошедшая на Солнце за пять дней до этого -- 24 мая. Обычно свечение атмосферы из-за ударов электронов происходит на высотах от 80 до 160 км, в то время как высота орбиты МКС -- 360 км, так что сама станция в момент снимка находилась минимум в три раза выше наблюдаемой области свечения.
