В Чили заработал новый охотник за экзопланетами

Астрономы получили новый мощный инструмент, обещающий выдавать на-гора открытия новых планет в других звездных системах. 60-сантиметровый роботизированный телескоп построен в чилийских горах, в обсерватории Ла-Силла. Как часто происходит в последние годы, инженеры решили не громоздить очередной многозадачный телескоп, а создать инструмент под выполнение вполне определенной научной задачи. TRAPPIST (Transiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) предназначен для поиска экзопланет и протопланет методом транзитов. Этот метод – один из самых результативных и популярных среди астрономов, с его помощью за последние годы удалось найти не одну сотню экзопланет.

Транзитный метод

Метод заключается в скрупулезном слежении за блеском звезды в надежде на то, что оказавшаяся на луче зрения планета слегка затмит звезду. Чем больше размер планеты, тем больше шансов зафиксировать падение блеска. Так что основная характеристика инструмента -- не разрешающая способность, а возможность фиксировать минимальные изменения в блеске звезды.

Часть времени телескоп потратит на кометы Солнечной системы, которые можно наблюдать в южном полушарии. «Цели проекта TRAPPIST – важные составляющие развивающейся междисциплинарной области науки – астробиологии – которая требует изучения происхождения и распространения жизни во Вселенной», -- пояснил Майкл Гиллон, член команды TRAPPIST. «Планеты, похожие на Землю, – это главные кандидаты для поисков жизни за пределами Солнечной системы, а кометы, вероятно, играли важную роль в появлении и развитии жизни на Земле», -- добавил Эммануэль Джехин, возглавляющий «кометное» крыло команды.

«Обсерватория Ла-Силла близ пустыни Атакама считается местом с одним из лучших астроклиматов в мире. Так как в ней уже стоят два гигантских телескопа -- охотника за экзопланетами, для нашего роботизированного инструмента мы не могли найти места лучше», -- порадовался Гиллон. Рядом с новым инструментом поиски экзопланет уже ведутся методом лучевых скоростей на 3,6-метровом телескопе и на 1,2-метровом телескопе имени Леонарда Эйлера. Прелесть нового прибора в том, что он автоматизирован: по заданной программе он может всю ночь без участия человека наблюдать за различными участками неба, точно наводясь с одной точки на другую с большой скоростью. При этом команда, формирующая программу наблюдений, находится в 12 тысячах километров от обсерватории, в университете бельгийского города Льеж. Автоматика проследит за погодными условиями и, если надо, сама закроет купол.

Для наблюдения за кометами телескоп снабжен особыми фильтрами, позволяющими фиксировать выброс определенных молекул во время движения объектов вокруг Солнца. «Ежегодно мы сможем отслеживать десятки комет, так что инструмент обеспечит нас уникальным набором данных об их природе», -- пояснил Эммануэль Джехин.

Пивной телескоп

Проект профинансирован Бельгийским фондом научных исследований. Название TRAPPIST выбрано, чтобы подчеркнуть бельгийскую принадлежность инструмента. Trappist – один из известнейших бельгийских сортов пива.

Телескоп, как говорят астрономы, на днях дал «первый свет» -- получен прямой снимок туманности Тарантул (фото 3) и первые кривые блеска. На четвертом изображении показана кривая блеска звезды WASP-19, затмеваемой экзопланетами.