NASA запускает в космос секретный недошаттл
В США на 19 апреля запланирован запуск космического корабля, похожего на уменьшенный вариант шаттлов. Челнок создан по заказу военых, он, как и шаттлы, способен приземляться на аэродромы по-самолетному.
Военно-воздушные силы США объявили о скором запуске на орбиту многоразового космического корабля, который строился более десяти лет под покровом секретности. Вот и теперь военные решили лишь объявить дату и место первого запуска экспериментального орбитального корабля X-37B, цели запуска и день, когда аппарат должен спланировать на аэродром в Калифорнии, не сообщаются.
Беспилотный X-37B, чем-то напоминающий уходящие «на пенсию» американские космические шаттлы, будет выведен на орбиту 19 апреля с космодрома на мысе Канаверал, сообщает Associated Press.
В NASA проект X-37 совместно с Boeing начали разрабатывать еще в 1999 году. Основные траты на постройку корабля, а это $173 млн, поделили NASA и Boeing, немного вложились и ВВС.
X-37, который изначально планировалось запускать внутри грузовой кабины шаттлов, был увеличенной версией корабля-концепта X-40A, на котором военные хотели запускать свои небольшие спутники. X-40A проходил летные испытания, его сбрасывали с вертолета для отработки посадки по-самолетному, но полететь в космос аппарату было не суждено. В 2002 году NASA заключила с Boeing контракт на разработку летного экземпляра, в 2006 году корабль был сброшен с экспериментального самолета-носителя White Knight и успешно спланировал взлетно-посадочную полосу. Все эти годы военные не раскрывали своих планов по использованию корабля, как не сообщали и о том, во сколько на самом деле для налогоплательщиков обойдется проект. В отличие от шаттлов X-37B будет выведен на орбиту как спутник: под обтекателем ракеты Atlas V.
Если шаттлы, от которых NASA откажется в текущем году, эксперты называют космическими грузовиками, то для X-37B наиболее подходит название «спорткар с багажником».
Недошаттл
Вес корабля составляет всего 4 т, высота -- почти 3 м, длина -- 8,38 м. Размах крыльев составляет всего 4,5 м, хвостовое оперение двухкилевое, обе плоскости стабилизатора расположены под углом друг к другу. На орбите челнок должен раскрыть панели солнечных батарей, которые обеспечат бортовое электропитание. В сообщении о готовящемся запуске военные привели довольно скупой набор заявленных целей: проверка управления, систем навигации, тепловой защиты, автономной работы, входы в атмосферу Земли и приземления. Дата возвращения на Землю не называется, однако известно, что корабль может находиться на орбите до 270 дней. Посадку планируется совершить на военно-воздушной базе Ванденберг под Лос-Анджелесом.
Оценить значимость предстоящего запуска не берутся даже специалисты. «Что касается меня, я думаю, что нельзя понять, это конец программы или ее начало», -- сказал Питер Уилсон, оборонный аналитик, который несколько лет назад по заказу конгресса США занимался оценкой необходимости космических запусков в интересах спецслужб. В свете отказа от использования шаттлов некоторые рассматривают X-37B как опытный образец будущего поколения возвращаемых космических кораблей. «Его рассматривают как прототип корабля, который может выводить на орбиту небольшие грузы, выполнять оборонные задачи и возвращаться на Землю», -- пояснил Уилсон.