«Звезда смерти» явила компьютерного колобка

Необычное открытие сделано в ходе февральского сближения космического аппарата Cassini с Мимасом -- одним из самых маленьких спутников Сатурна. Если месяц назад ученые радовались самому подробному, полученному в видимом диапазоне изображению сатурнианской луны, то вид этого космического тела в инфракрасном диапазоне озадачил астрономов.

Составляя карту распределения температуры на поверхности Мимаса при помощи инфракрасного спектрометра, ученые из Лаборатории реактивного движения рассчитывали наблюдать плавное изменение температуры. Пик же дневного хода температуры, как вполне обоснованно считали астрономы, должен наблюдаться на экваторе некоторое время спустя после «полудня».

Вместо этого оказалось, что самые нагретые участки поверхности на Мимасе наблюдаются поутру. На снимке, присланном Cassini, самые горячие цвета, соответствующие наибольшей температуре, видны на только что появившемся краю диска, а градиент температуры вполне четко ограничивает эту нагретую область, напоминающую по форме культового компьютерного персонажа Пакмена. Что характерно, теплая поверхность Мимаса имеет примерно одинаковую температуру -- 92°К (-181°C). Остальная поверхность спутника имеет более охлажденную поверхность, порядка 77°К (-196°C). Более теплой точкой, которую «пожирает» Пакмен, оказался знаменитый, огромный по меркам самого спутника кратер Гершеля: температура вблизи его поверхности составляет -189°C.

Загадка Пакмена

Если повышенной температуре в кратере ученые нашли приблизительное объяснение (стены кратеры поднимаются на высоту в 5 км и могут удерживать вчерашнее тепло), то V-образное распределение температуры на утренней поверхности диска озадачило астрономов.

«Мы предполагаем, что распределение температуры подчеркнуло разницу в текстуре поверхности», -- пояснил Джон Спенсер, ученый, работающий с инфракрасным спектрометром Cassini. «Это может быть что-то вроде разницы между старым, плотным снегом и только что высыпанной пылью», -- добавил он. По его словам, слежавшийся снег может быстро отдавать тепло в окружающее пространство за счет инфракрасного излучения, а лед, разбросанный в виде порошка, может служить теплоизолятором и не давать поверхности охлаждаться. Но и это предположение не дает ответа на вопрос, что заставляет поверхность спутника так четко отделять теплую область от холодной.

Вероятно, считают ученые, удар метеорита, породившего кратер Гершеля, расплавил лед, покрывавший поверхность Мимаса, из-за чего спутник оказался покрыт водой. Быстрое застывание воды могло привести затем к образованию жесткой корки. Однако то, почему эта корка за миллионы лет осталась почти неповрежденной метеоритами и не измельченной в порошок, остается неясным.

Мимас, имеющий в поперечнике порядка 400 км, был открыт Уильямом Гершелем в 1789 год. Спутник Сатурна в основном состоит из водяного льда с примесью горных пород, так что его вполне можно назвать большим грязным снежным комом. Собственной гравитации этому кому, однако, хватило для того, чтобы придать ему сферическую форму. Гигантский кратер диаметром 130 км был назван в честь Гершеля. Благодаря кратеру Гершеля Мимас многим напомнил Звезду смерти из кинофильма «Звездные войны». По иронии судьбы кратер был открыт спустя три года после выхода фильма.