Марсианский орбитальный зонд Mars Reconnaissance Orbiter обнаружил на Красной планете новый тип минералов, встречающийся на обширных территориях. Открытие указывает на то, что океан плескался на поверхности планеты на целый миллиард лет позже, чем раньше полагали ученые.
Ученые проанализировали данные, собранные с помощью имеющегося на борту зонда компактного спектрометра (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) и нашли на поверхности залежи природной кремниевой кислоты (полигидрата диоксида кремния mSiO2·nH2O), известной как опал.
Наличие подобных содержащих воду минералов способно указать геологам на место и давность нахождения в этом месте воды, возможно, ставшей когда-то прибежищем марсианской жизни.
«Это замечательное открытие, поскольку оно расширяет период нахождения жидкой воды на Марсе и указывает места, в которых она могла поддерживать существование жизни. Обнаружение молочного опала говорит о том, что вода могла существовать всего 2 млрд лет назад», -- обрадовался американский исследователь Скотт Мерчи из университета Джона Хопкинса.
До последнего времени присутствие лишь двух гидратированных минералов филлосиликатов и гидратированных сульфатов было доказано на поверхности планеты. Глинистые филлосиликаты, о находке которых ученые сообщали минувшим летом, формировались 3,5 млрд лет назад, когда вулканического происхождения порода вступала в продолжительный контакт с водой.
В последующие несколько сотен миллионов лет образовались гидратированные сульфаты -- благодаря испарению воды, содержащей соли и кислоты. Найденный минерал опал -- самого позднего происхождения из этих трех видов гидратированных минералов. Он образовался путем воздействия жидкой воды на уже созданные благодаря вулканической активности и падениям метеоритов минералы.
Одним из мест, где найден опал, является район Долины Маринера – самая протяженная и глубокая система каньонов в солнечной системе, сообщает пресс-служба NASA. «Мы видим множество выходов на поверхность опаловых минералов, в основном в тонких слоях, простирающихся на большие расстояния вокруг края Долины, а иногда и внутри самой системы каньонов», -- рассказал Ральф Милликен из Лаборатории реактивного движения в Пасадене. В ноябрьской статье в журнале Geology группа Милликена описала процесс обнаружения опала на поверхности Марса. В статье делается вывод о том, что эти минералы, обнаруженные также недавно марсоходом Spirit в районе кратера Гусева, довольно распространены на Марсе и встречаются в относительно молодых по геологическим меркам районах.
В некоторых районах Марса опаловый кремнезем соседствовал с минералами, содержащими сульфаты железа, а также находился рядом или внутри высохших русел рек. Именно это обстоятельство указало ученым на то, что кислые воды омывали поверхность планеты дольше, чем это считалось ранее. Милликен и его коллеги считают, что холодные кислые воды участвовали в формировании опала, а там где, скорее всего, вода не включала кислоты, порода могла формироваться под воздействием совершенно разных условий.
