Поденка поведала о первых полетах

Используя вековые данные, двое ученых из американского университета Тафтс смогли сделать уникальную находку. Окаменелый отпечаток брюшка летающего насекомого находился в горной местности в лесу за торговым комплексом в городке Северное Эттлборо. Накануне находки геолог Ричард Кнехт и его друг палеонтолог Джейк Беннер прочитали дипломную работу выпускника университета Брауна, которая была написана в 1929 году. Автор сообщал, что осадочные породы в конкретном регионе Эттлборо изобиловали окаменелостями амфибий. Вооружившись молотками и долотом, ученые решили проверить и не ошиблись. Они обнаружили многочисленные останки древних земноводных и предков рептилий, а также идеально отпечатавшийся на камне след брюшка насекомого.

Кнехт уверен, что на сегодняшний день это древнейшее изображение примитивного летающего насекомого.

Окаменелость запечатлела момент, когда «300 миллионов лет назад летающее существо решило приземлиться на мокрую, глинистую почву и оставило практически идеальный портрет собственного тела», отметил Беннер. В длину отпечаток составляет 7,5 см.

Обнаружение подобного артефакта времен каменноугольного периода, или карбона, -- большая редкость для ихнологов, изучающих окаменелые останки животных.

Как сообщает издание Science Daily, Кнехт и Беннер удачно представили свою находку на II Международном конгрессе ихнологов в польском Кракове. Она была принята научной общественностью.

Ихнологи изучают жизнедеятельность вымерших организмов по оставленным ими следам. Анатомические детали могут предоставить ценную информацию о питании, размножении, деятельности, эволюции живых существ.

Ценность находки Кнехта заключается в том, что обычно ученые находят останки крыльев насекомых, а не полные отпечатки тел. Кнехт и Беннер уверены, что обнаруженная окаменелость зафиксировала именно момент приземления летающего существа, «место встречи брюшка с землей». Она засвидетельствовала столкновение живого тела с неживой поверхностью и первые движения насекомого.

По словам Кнехта, хорошо различимы поза и расположение лапок, узор на брюшке.

Несмотря на то что отпечатка крыльев нет, исследователи уверены, что речь идет именно о летающем насекомом. Анатомические особенности ползающего насекомого абсолютно другие. К тому же, как указал Беннер, «не найдено следов отползания, а это доказывает, что насекомое прибыло сверху, по воздуху».

Помочь ученым вызвался энтомолог из университета Канзаса Майкл Энгел. По его предварительным анализам, речь идет о поденке. «Судя по отпечатку, она сильно припала к земле. Лапки были расправлены, а брюшко вжалось в землю. Только одни насекомые так сегодня делают -- поденки», -- напомнил Энгел.

Окаменелость поможет ученым узнать об эволюции летающих животных от более мелких ползающих. «Стоит нам узнать о типе насекомого, можно уже начинать разбираться с условиями его жизни, климатом, рисовать картину мира, в котором оно жило», -- объяснил Кнехт.

Принято считать, что насекомые появились в районе позднего Силура -- раннего Девона около 410 млн лет назад. По одной из версий, они произошли от ракообразных. Эта гипотеза была выдвинута после изучения последовательности генов двух классов и морфологических исследований.

Летать насекомые стали довольно рано. В 2004 году Энгел смог найти в кремниевом сланце кусочки мушки-однодневки, которая летала около 400 млн лет назад. Однако ее размеры не превышали десятой доли миллиметра, поэтому речи об эволюции или технике приземления быть не могло.

Найденная Кнехтом поденка младше мушки на 100 млн лет. Однако ее предки появились еще на заре распространения насекомых -- в Девоне. Сегодня ученые называют эту группу наиболее близкой к первоначальной форме насекомых.

Взрослая поденка отдаленно похожа на стрекозу. У нее три (реже две) тонкие длинные хвостовые нити на конце брюшка и две пары крыльев с богатым жилкованием, причем задняя короткая. Как и у стрекоз, личинки поденок развиваются в воде. Любопытно, что половозрелые поденки никогда ничего не едят.