Перья возникли для украшения
Эволюция перьев началась еще у динозавров. В Китае найдено самое архаичное перо, у которого в составе нет бородок. Оно представляет собой переходное звено между протоперьями завров и продвинутыми птичьими приспособлениями для полета. Ранее ученые о нем лишь догадывались.
Команда китайских палеонтологов доказала, что совершить научное открытие можно, лишь еще раз по-другому взглянув на уже привычную окаменелость. Син Сюй из пекинского Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных проанализировал останки теропода Beipiaosaurus, найденные десять лет тому назад в Китае, и решил отколупнуть кусочек осадочной породы. Погибшая особь принадлежала к теризинозаврам и жила около 125 млн лет назад. Ранее ученые нашли ее перья, которые не сильно отличались от современных птичьих. Они располагались на конечностях.
Сину же удалось за осадочной породой обнаружить более примитивные перья. В них не хватает главного компонента современных перьев -- бородок.
«Все ранее описанные перья не относившихся к птицам тероподов представляли собой сложные структуры, сформированные из множества бородок. Они отдаленно напоминали достаточно продвинутые ранние перья, которые рисуют эволюционные модели происхождения перьев. Мы же сообщаем о типе перьев, которые принадлежали двум видам теризинозавра Beipiaosaurus. Каждое перо составлял лишь стержень. Этот морфотип соответствует первой стадии (развития перьев. -- Infox.ru), которую предсказывали эволюционные модели», -- сообщил Син в статье, опубликованной в журнале Proceedings of National Academy of Science (PNAS).
Палеонтолога удивили параметры стержня, он очень широкий и длинный: 10--15 см в длину и 2 мм в ширину. Подобные протоперья покрывали шею, хвост и часть головы теризинозавра. В некоторых местах они были особенно вытянутые -- половина длины шеи.
Открытие Сина коррелирует с теорией «дино-пуха». По ней первые оперенные динозавры обладали совершенно примитивными роговыми образованиями, которые лишь в процессе эволюции превратились в то, что принято называть перьями. Приспособления теризинозавра представляют собой промежуточное звено, уверен Син. «Перья появились и развились у не связанных с птицами тероподов задолго до появления птиц и возникновения полета», -- отметил китайский специалист.
По всей вероятности, стержни были жесткими и не гнулись, сообщает издание Science News. Ни одна из найденных в Китае роговых структур не искривлена.
Функция
Отсутствие бородок не позволяло тероподу использовать протоперья для полета. Син уверен, что согреться благодаря одному стержню завру тоже не удавалось. Скорее всего, эта производная кожи использовалась для украшения, что роднит теризинозавра с современными павлинами.
С концепцией имиджа согласен эволюционный биолог из Йельского университета Ричард Прам. Он смог ответить на вопрос, как могли на одном завре сосуществовать два различных вида перьев -- архаичные и продвинутые. «Современные птицы также обладают перьями с самыми разными функциями -- для борьбы, для терморегуляции, для полета. У некоторых видов, к примеру у казуаров, есть образования, похожие на протоперья Beipiaosaurus… Фолликулы перьев на все способны», -- подчеркнул Прам в интервью Science News.
Beipiaosaurus был похож на страуса. У него были маленькая голова, длинная шея и огромные когти.
Палеонтологи считают, что птицы произошли от группы тероподов около 150 млн лет, назад в юрский период. Около 147 млн лет назад жил знаменитый археоптерикс.