Уникальное открытие сделано в пещере Квинсленда. Найдена «братская могила» сотен доисторических сумчатых, живших 15 млн лет назад. В распоряжении ученых останки целой семьи малоизвестных науке нимбадонов: взрослых особей, подростков и крошечных окаменелых сосунков размером с горошину. Они поплатились мозгами за вегетарианство.
На северо-востоке Австралии в штате Квинсленд найдена пещера с окаменелыми останками более 60 видов доисторических сумчатых, живших 15 млн лет назад в эпоху миоцена, -- кенгуру, бандикутов, сумчатых волков и похожих на вомбатов нимбадонов.
«Наверное, животные нашли смерть, провалившись в скрытую растительностью яму, ставшую естественной ловушкой. Мы уже сняли слой в два метра, но под землей все еще скрыты тысячи костей», -- рассказывает один из авторов находки исследовательница Карен Блэк из Университета Нового Южного Уэльса. «Здесь у нас есть нимбадон, популярный представитель местной фауны тех лет, тилацин (сумчатый волк), множество примитивных миниатюрных бандикутов, летучие мыши и кенгуру», -- рассказала биолог австралийской газете Brisbane Times.
Загадочные нимбадоны
Больше всего ученых заинтересовали нимбадоны (Nimbadon lavarackorum) -- раскопаны уже 26 черепов этих сумчатых. Блэк считает, что коварная яма стала «братской могилой» для целой семьи, передвигавшейся по просторам доисторической Австралии наподобие того, как сейчас по ней кочуют стада серых кенгуру. «Это фантастическая и невероятно редкая находка. Уникальная сохранность останков позволила нам проследить рост и развитие нимбадонов от новорожденных к взрослым особям», -- отмечает исследовательница в пресс-релизе на сайте университета.
Нимбадоны, хоть их и выставляют похожими на вомбатов, больше напоминали современных ленивцев -- своими длинными умелыми лапами, преимущественно древесным образом жизни. «Они относятся к семейству дипротодонтидов, широко распространенных в Австралии в последние 25 млн лет», -- объяснила Блэк. Ее коллега Майк Арчер считает, что издалека нимбадон был похож на овцу. «Под когтями скрывались мощные мускулы, что позволяет говорить о сильной хватке зверя и его умении подтягивать лапы до талии. Возможно, эти животные наподобие гигантских ленивцев кочевали по кронам деревьев, быть может, даже в вертикальном направлении, объедая молодые побеги и древесные листья», -- предполагает Арчер.
Сосунки
Уже очищены черепа взрослых особей, пожилых, подростков, детенышей и, что самое интересное, сосунков -- крошечных созданий размером с горошину, рождавшихся лишь с двумя навыками: передвигаться и сосать молоко. При появлении на свет они самостоятельно находили дорогу к соску матери, прокладывая себе путь через ее густую шерсть.
Современные кенгуру вылизывают своим детенышам «дорожку». Делали ли это нимбадоны -- науке неизвестно. Найдя спрятанный в сумке сосок, малыш намертво к нему присасывается и выпускает изо рта лишь тогда, когда созреет для самостоятельной жизни и выходу из сумки. Ученые проводили эксперименты над современными сумчатыми и специально отрывали сосунков от желез, после чего у детенышей еще долго кровоточили губы.
Вегетарианец, а потому тупой
«Мы обнаружили, что мозг нимбадона был довольно маленьким и переставал расти еще в раннем возрасте. С нашей точки зрения, значительную часть черепа приходилось пускать под крепеж мышц, необходимых для пережевывания значительного количества листьев, поэтому образовывались так называемые пустые зоны -- sinus cavities. Грубо говоря, это одно из первых свидетельств того, как растущее млекопитающее расплачивается за потребность потреблять больше зелени -- становясь «пустоголовым», -- рассказывает Арчер.
Время гибели вышеупомянутых сумчатых в пещере очень символично: именно в ту эпоху флора и фауна Австралии начали кардинально меняться, климат становился засушливым, дождевые леса сменялись степями и пустынями.
Первые раскопки в пещере начались еще в 1990 году.
Результаты исследования австралийских ученых опубликованы в палеонтологическом журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
