Найдена «бабушка» всех черепах

Уникальная находка сделана на юге Китая в провинции Гуйчжоу. В древних морских отложениях палеонтологи обнаружили три окаменевших скелета черепах, два из которых прекрасно сохранились. Первые два имеют в диаметре 20--30 см, а третий -- около 40 см. Они проливают свет на эволюцию панциря черепах.

Найденные рептилии жили 220 млн лет назад, в период позднего триаса, что делает их древнейшими известными на сегодняшний день черепахами. Хотя называть их черепахами можно весьма условно. Китайские ученые окрестили новый вид Odontochelys semitestacea, что означает «зубастая полупанцирная черепаха».

«Это отсутствовавшее промежуточное звено», -- заявил Ли Чунь из китайской Академии наук в беседе с обозревателем Reuters.

Тайна происхождения панциря

Живот найденной черепахи защищен пластроном, брюшным костно-роговым щитом. Однако, в отличие от современных черепах, верхняя часть панциря, карапакс, отсутствует. Точнее сказать, он недоразвит и не являлся при жизни черепахи оборонительным средством. Он был слишком мягким, так как в нем отсутствовала внутренняя часть, состоящая у современных черепах из костей.

Находка одонтошели подтвердила одну из выдвигавшихся палеонтологами версий, что панцирь у черепах развивался постепенно на основе разраставшихся костей ребер и позвоночника. Биологам известно, что внутренний слой панциря состоит из примерно 60 костей; карапакс и пластрон связаны между собой специфическими костными мостами. У современных видов панцирь имеет внутренний и наружный слои. Они состоят из большого числа плотно подогнанных друг к другу пластин, при этом границы внутренних и наружных элементов не совпадают. Это обеспечивает плотность и крепость строения. Обычно внутренний слой панциря костный, а наружный образован жесткими роговыми пластинами.

Изучение одонтошели показало, что кости панциря стали разрастаться снизу. «Сперва появился пластрон, а уж когда он сформировался, тогда и появился карапакс», -- уверен Ли. Его догадку подтверждает развитие современных эмбрионов черепах, у которых сперва образуется брюшной щиток, и лишь затем, с расширением ребер -- спинной.

У одонтошели много признаков примитивных черепах: наличие зубов, длинная вытянутая морда. Причем завершавший ее клюв отлично сохранился.

По версии китайских ученых, одонтошель была плотоядной.

Ранее самой древней черепахой считался вид Proganochely, найденный в Германии и обитавший 210 млн лет назад. Однако панцирь ее был полностью сформирован: имелся и двухслойный карапакс, и пластрон. «Немецкая черепаха была очень похожа на теперешних. Однако изучив ее, мы так и не узнали, как образовался панцирь. Не мог же он внезапно возникнуть», -- объяснил Ли.

Другой тип щитков

Исследование китайских, канадских и американских ученых опубликовано в журнале Nature.

В нем опровергается доминировавшая ранее теория о том, что у первых черепах якобы появлялись ряды защитных пластин, которые в ходе эволюции постепенно соединялись вместе, в конечном счете создавая единую прочную структуру, которая параллельно прикреплялась к позвоночнику и ребрам. Подобные образования действительно существуют, в частности, у современных крокодилов.

В начале октября американские ученые Спенсер Лукас из Музея естественной истории и науки в Нью-Мехико и Уолтер Джойс рассказали о своем исследовании костных фрагментов древней черепахи Chinlechelys tenertesta, которая обитала на территории современных США 210 млн лет назад. Лукас и Джойс заверили, что спинные части ребер рептилии не полностью прикреплялись к панцирю. Панцирь той черепахи был похож по своему строению на защиту современных броненосцев.

Водяной вид

По мнению геолога Оливье Риппеля из Чикаго, крепкий брюшной щиток был нужен одонтошелям для существования в воде, по всей вероятности -- морской. «Сухопутные рептилии прижимаются животом к земле, поэтому его нельзя назвать уязвимым для хищников», -- напомнил Риппель.

В опубликованной в Nature статье высказывается и альтернативная гипотеза происхождения щитков. Якобы у живших до одонтошели видов был и пластрон, и карапакс, однако последний они утратили за ненадобностью в связи с переходом в водную среду обитания. Риппель назвал эту версию чушью. Он заявил LiveScience, что если бы самые древние черепахи и красовались полным панцирем, исследователи заметили бы это в строении ребер и позвоночника.

Важность обнаружения одонтошели заключается еще и в том, что это не только древнейшая полупанцирная черепаха, но и древнейшая водяная. 18 ноября сотрудники лондонского Музея естественной истории и Университетского колледжа заявили об обнаружении на шотландском острове Скай первой водяной черепахи. Вид получил название Eileanchelys waldmani, а обитало это животное 164 млн лет назад. Находка китайских ученых отобрала этот титул у британской черепахи.