Предок тираннозавра оказался карликом

Уникальные черты тираннозавра впервые развились в миниатюрном рапторексе, который жил на 60 млн лет раньше своего собрата и весил в 100 раз меньше.

Как две капли воды

Это удалось доказать палеонтологам из университета Чикаго, которые исследовали скелет, найденный в пластах нижнего мела на северо-востоке Китая. Ученые назвали новый вид Raptorex kriegsteini и обнаружили, что он является прямым предком тираннозавра Рекса. Как и его наводивший ужас потомок, рептилия щеголяла мощными челюстями, огромным (для своих размеров) черепом, длинными зубами-бритвами, мускулистыми задними лапами, при этом весила всего около 65 кг, а в высоту имела не более 2 м.

С научной точки зрения рапторекс интересен прежде всего тем, что переворачивает представление об эволюции гигантских хищных динозавров. Долгое время считалось, что уникальные черты тираннозавра, такие как экстраординарный нюх и специфический облик, впервые появились в более примитивном, но схожем по размерам динозавре. Кандидатом в родственники считали позднеюрского хищного гиганта аллозавра, который жил на 50 млн лет раньше Tiranosaurus Rex и выглядел практически так же.

Обнаружение скелета рапторекса поставило крест на этой концепции. Останки, которым около 125 млн лет, являются необходимым звеном в эволюции тираннозавров, заявил на пресс-конференции в Чикаго глава исследования Пол Серено. Представленные им челюсти, передние и задние конечности  оказались миниатюрной копией останков тираннозавров.

Исследовав череп карлика, палеонтологи сопоставили соотношение диаметра мозга и обонятельной луковицы, доказав, что, как и тираннозавр, рапторекс обладал отличным нюхом.

Доисторический Photoshop

«У этого динозавра были все биологические характеристики тираннозавра Рекса, несмотря на то что это животное было ростом с меня и весило как я», -- разоткровенничался Серено. «Просто невероятно осознавать, что анатомическая структура тираннозавров практически не изменилась на протяжении 60 млн лет», -- поражается другой автор исследования Стивен Брусатте.

«Находка нового динозавра позволяет сравнить эволюцию тираннозавра Рекса с рисунком в Photoshop, который можно увеличивать, просто растягивая его. Морфология такая же, единственное, что изменилось -- так это размеры. Но тогда логично было бы предположить, что то же самое могло происходить и с остальными гигантскими хищниками. Возможно, что в будущем мы обнаружим других миниатюрных динозавров», -- объяснил испанскому изданию El Mundo один из ведущих европейских палеонтологов Луис Алкала.

Странствия костей

Останки рапторекса были найдены на границе провинции Ляонин в слоях, из которых за последние годы палеонтологи уже выкопали несколько сенсаций, в частности -- кости с перьями, которые пролили свет на эволюцию птиц. Первооткрывателем рапторекса стал авантюрист, который нелегально вывез останки из Китая и продал их в США, где их купил увлеченный палеонтологией врач Генри Кригштейн. В честь него вид и получил свое название -- Raptorex kriegsteini.

После того как команда американских палеонтологов завершит свою работу над костями рапторекса, их вернут обратно в Китай и выставят в музее.

Результаты исследования опубликованы онлайн в научном журнале Science.