Найдено гнездо хищного предка птиц

Канадские исследователи из Университета Калгари объявили о сенсационной находке окаменелых яиц, которые отложили оперенные еще не птицы, но уже не динозавры.

В 2006 году окаменелая полуметровая кладка попала в Королевский музей палеонтологии из частной коллекции. Любитель, обнаруживший ее в 1990-х годах в американском штате Монтана, заверял, что это яйца обычного гадрозавра. Канадские ученые ему поверили и не обращали на гнездо внимания до того, как им занялась специалист по древним яйцам Дарла Зеленицки.

«На основании характеристик яиц мы делаем вывод, что их отложил некрупный раптор», -- заявил помогавший ей палеонтолог Франсуа Террьен.

Зеленицки полагает, что кладку создала либо самка каэнагнатида (Caenagnathidae), либо дромеозаврид (Dromaeosauridae). Оба эти семейства относятся к тераподам (двуногие хищные завры) и считаются либо возможными прямыми прародителями птиц, либо потомками общего предка динозавров и птиц. Полностью оперенный каэнагнатид формой и массой был похож на страуса эму и, скорее всего, не умел летать. Дромеозаврид был на него очень похож. У этой «бегающей ящерицы» были длинные перья на хвосте и крыльях, а также очень крупный приподнятый коготь на нижних конечностях для охоты. Многие эксперты даже считают дромеозаврида не завром, а уже птицей.

Как сообщает Reuters, кто-то из этих древних животных соорудил гнездо в песке на берегу реки 77 млн лет назад. Самка откладывала по два яйца за раз по кругу диаметром 50 см. Им не суждено было вылупиться из-за того, что в реке поднялся уровень воды. Палеонтологи не знают, высиживала самка яйца или нет, но в любом случае она была вынуждена оставить потомство. До сегодняшнего дня кладка дошла в окаменелом виде, в ней различимы минимум пять яиц. Каждое из них имеет 12,5 см в длину. Зеленицки планирует провести химический анализ скорлупы и узнать, каков был климат в те времена.

Яйца хищных динозавров чрезвычайно редки. К примеру, в Северной Америке лишь один раз удалось найти кладку плотоядного завра. Ее возраст -- 67 млн лет.

Зеленицки опубликовала результаты своего исследования в журнале Paleontology.

Ее коллега Террьен надеется, что находка прольет свет на эволюцию репродукции мелких плотоядных динозавров, объяснит, какие именно птичьи повадки завры использовали при создании кладки. «Все эти новые открытия подтверждают, что птицы не уникальны в своем типе воспроизводства. По сути, они унаследовали методы откладывания яиц от своих предков-динозавров, причем произошло это не внезапно. Их умения эволюционировали на протяжении миллионов лет», -- уверен Террьен.

По словам Зеленицки, вместе с коллегами она пытается ответить на извечный вопрос: что было раньше, курица или яйцо?

В этом году биологу удалось найти древнюю беременную черепаху с пятью окаменелыми яйцами, которая погибла 75 млн лет назад. Она не успела произвести потомство, из-за чего зародыши так и остались у нее под панцирем. С помощью компьютерной томографии удалось установить, что всего в самке на момент смерти находилось около 20 яиц. Черепаха принадлежала к виду Adocus. Она жила при динозаврах, обитала в реках 75 млн лет назад и имела около 40 см в длину. Она была похожа на современную красноухую черепаху, которая продается в зоомагазинах по всему миру.

Зеленицки была поражена, когда исследовала скорлупу окаменелых яиц. Она оказалась толстой и прочной в отличие от мягких и тонких оболочек яиц современных черепах. По мнению палеонтологов, толстая скорлупа помогала защитить зародыши от хищников или от высыхания в условиях неблагоприятного климата.