Арктический апокалипсис начался с леммингов
Фауна Арктики под угрозой. Из-за глобальных изменений климата стали вымирать лемминги, составляющие кормовую базу для всех северных хищников. Грызуны лишились своих снежных квартир.
Проблемы маленьких грызунов-леммингов могут сказаться на жизненных циклах всех полярных животных Евразии и Северной Америки.
Опасность для биоценозов почувствовал норвежский биолог Нильс Стенсет из Университета Осло. Его наблюдения за этими грызунами показали, что среди них более десяти лет не наблюдалось демографического бума, что ненормально для зоомассы. Обычно каждые три-четыре года лемминги начинают массово плодиться; «лишних» съедают хищники, которым «урожайные годы» позволяют вывести достаточное количество потомства.
Основанный на бумах грызунов цикл держался в Арктике тысячелетиями. Под него приспособились многие виды. К примеру, если леммингов недостаточно, белая сова перестает класть яйца, а песцы покидают тундру и уходят в леса.
Стенсет не видит выхода из этой ситуации. У нее глобальная причина: изменение климата. Ученый рассказал агентству Reuters, что ему удалось сопоставить численность леммингов с погодными показателями Норвегии. Теплая погода, которая устойчиво держалась в последние годы, способствовала изменению снежного покрова. Вместо привычного белого одеяла с присущими ему «подснежными пространствами» стала образовываться ледяная корка. Подснежные пространства служили квартирами для леммингов -- там они кормились, выращивали потомство, прятались от хищников.
«Подснежные пространства» образуются между землей и настом. Тепло нагретой за лето земли растапливает нижний тонкий слой снега; туда же стекают растопленные солнцем замерзшие осадки. В результате получается закрытое от внешнего мира пространство, где в изобилии и зеленый корм, и вода, и кислород.
Последние скандинавские зимы стали самыми теплыми с 1756 года. По оценкам экспертов ООН, тенденция на увеличение температуры не претерпит изменений, так как сохраняется антропогенный фактор.
Норвежские эксперты установили, что последний демографический бум среди леммингов произошел в 1994 году. «Популяция леммингов падает, взрывы рождаемости практически не наблюдаются, а виною тому -- плохой снег», -- подвел итог Стенсет.
Он опубликовал свои результаты в издании Nature.
Для скандинавов вспышки массового размножения Lemmus lemmus настолько привычны, что даже отмечены в Библии. Когда Священное писание переводили на норвежский язык, упоминаемые в нем «нашествия саранчи» изменили на «нашествия леммингов».
Самки этих грызунов приносят помет трижды в год; в каждом из них может быть до 12 детенышей. То есть в год пара леммингов может прирасти на 36 особей. Если зима оказывается удачной для леммингов (корма вдоволь, стены подснежных квартир крепки), популяция резко возрастает, и наблюдается бум. Весной расплодившиеся грызуны массово выходят из-под снега и начинают миграцию в поисках свежей зелени, лишайников и мхов. По дороге они становятся обедом для лисиц, сов, песцов, медведей, поморников, куньих.
Стенсет надеется, что хищники смогут переориентироваться на другую зоомассу: на гусей, куропаток. Он не учел, что эти виды также находятся под угрозой и не смогут удовлетворить спрос со стороны хищных полярных зверей. Орнитологи не первый год бьют тревогу из-за утери пернатами привычных мест гнездования, возникших трудностей с кормовой базой, загрязнением зон обитания и массовой смертностью потомства.
Примечательно, что куропатки являются «сокамерниками» леммингов -- они активно заселяют подснежные пространства.
Вклад в исследование Стенсета внесли французские биологи и сотрудники лондонского Имперского колледжа.