Люди болеют проказой 4 тыс. лет

Сотрудникам Аппалачского университета (США) и Деканского колледжа (Индия) удалось обнаружить на северо-западе Индии останки древнейшего больного проказой человека. Глава исследования Гвен Роббинс вела раскопки в поселении Балатхал и нашла скелет мужчины 35-37 лет, у которого преждевременно выпали зубы, обнаружились атрофия носовой ости и западение челюстных разделов. Как доказывают ученые в журнале PLoS One, все эти патологии вызваны микобактериями лепры, или проказы, как ее еще называют.

Об истории этого инфекционного заболевания ученым в основном известно из азиатских документов, самый древний из которых создан в VI веке до н. э. Археологические свидетельства датируются IV-III веками до н. э. (находки в Египте и Таиланде).  

Радиоуглеродный анализ костей помог Роббинс узнать, когда жил больной мужчина -- 4-4,5 тыс. лет назад. Скелет может считаться древнейшими останками прокаженного, отметила исследовательница.

Характерно, что близкие мужчины не считали его болезнь нечистой. Они провели над ним погребальный обряд, применявшийся только для уважаемых членов общества: посыпали тело пеплом от сожженного коровьего навоза, который считается священным в ведической традиции. Роббинс полагает, что больного похоронили живым без кремации, «так как сожженное больное тело не считалось должным жертвоприношением индуистским божествам».

Родина проказы

Земледельческое поселение Балатхал существовало в период с 3700 по 1800 год до н. э., когда в хараппской цивилизации активно шли урбанистические процессы, возводились монументальные здания, существовала письменность и шла активная торговля с Месопотамией. «Присутствие проказы в Индии этого периода доказывает, что возбудитель Mycobacterium leprae существовал в Южной Азии как минимум 4 тыс. лет назад», -- сообщается в пресс-релизе Public Library of Science.

Споры о родине проказы ведутся веками. Сначала считалось, что болезнь зародилась в Европе в Средневековье. Потом возобладала концепция, согласно которой армия Александра Македонского принесла заразу из Индии. Некоторые современные историки видят родиной Mycobacterium leprae Ближний Восток -- во многих древнеегипетских папирусах упомянуто заболевание, похожее по симптоматике на проказу.

В 2005 году в журнале Science появилась статья, авторы которой доказывали африканское происхождение возбудителя лепры. По их концепции, он возник на континенте во времена позднего плейстоцена и вышел за пределы Африки около 40 тыс. лет назад.

Веды и травы

Находка в Балатхале помогла Роббинс раскрыть еще одну тайну. Изучив кости мужчины, она смогла разгадать одну из священных вед -- «Атхарва-веду». В ней описано недомогание, которое, как подчеркивается в PLoS One, оказалось древнейшим письменным упоминанием о проказе.

При этом погребальная практика очень похожа на обряды, которые проводятся в Индии сегодня. Древний автор описал кремацию, которая произошла в середине II тысячелетия до н. э. в деревеньке на северо-западе Индии. На 19-й странице «Атхарва-веды» говорится о сожжении больного человека с серыми пятнами на коже, которые должны «закрасить» черные погребальные травы. «Своим заклинанием я разрушил болезнь, возникшую в костях, распространившуюся по телу и на коже», -- сообщил древний автор. Он упомянул о растении куштхе (Saussurea lappa), которым, как уверена Роббинс, пытался лечить больного. Это растение считается лекарственным и сегодня -- оно богато эфирными маслами и саусурином.

В настоящий момент Роббинс пытается получить ДНК из останков балатхалского мужчины и сравнить геном бактерии с полученными ранее образцами из Африки и Азии. Если ее работа будет успешной, наука узнает о завоевании проказой планеты.