Губки постарели до 635 млн лет

В Южной Австралии предположительно обнаружены напоминающие губок древнейшие организмы, возраст которых составляет около 635 млн лет. Находка отодвигает еще дальше в древность время появления живых организмов на Земле. Ранее считалось, что самые древние известные губки жили около 520 млн, а самые древние организмы -- около 555 млн лет назад.

Ученые из Принстонского университета заявили, что похожие на губок примитивные существа обитали около 650 млн лет назад в коралловых рифах. Профессор геологии и геофизики Адам Мэлуф и аспирант Кэтрин Роуз случайно натолкнулись на необычные окаменелости, когда исследовали горные породы конца второго геохронологического периода неопротерозоя -- криогения. Он предположительно характеризовался массовым оледенением Земли и закончился около 635 млн лет назад.

На породы необычной структуры ученые регулярно наталкивались в течение года, прежде чем сообразили, что это окаменелые организмы. Исследователей сбивал слишком большой возраст структур. Когда они решили проанализировать их, сделать это оказалось непросто: окаменелости невозможно выделить из окружающей породы. Исследовать их рентгеновским методом тоже не вышло. Он позволяет находить границы между различными материалами, но в данном случае вся структура состоит из кальцита.

При помощи коллег из Situ Studio в Бруклине удалось создать трехмерное цифровое изображение структур двух образцов. Для этого через каждые 50 микрон (это около половины толщины человеческого волоса) снимался слой породы, а оставшаяся поверхность фотографировалась. В общей сложности получилось около 500 картинок, которые сложили друг с другом.

Двухмерные картинки напоминали представителей Namacalathus, живших около 550 млн лет назад и обнаруженных учеными из Массачусетского технологического института в 2000 году. Но окончательная модель принадлежала организму размером около сантиметра с сетью внутренних каналов, а не Namacalathus.

Когда они начали цифровой процесс реконструкции, форма некоторых из двумерных частей заставила исследователей подозревать, что они могли бы иметь дело с ранее обнаруженным Namacalathus, существо формы кубка, показывающее длинный замок ремня безопасности корпуса, покрытый сверху полым шаром. Но их модель показала нерегулярно сформированный, животные масштаба сантиметра с сетью внутренних каналов диаметром около миллиметра.

После изучения различных альтернативных версий ученые из Принстона решили, что организмы более всего напоминают современных губок. Эти самые примитивные беспозвоночные в большинстве своем обитают в морях и лишены четкой и симметричной структуры тела. Они не имеют явно дифференцированных тканей и обособленных органов, но их клетки отчасти дифференцированы. Губки, по всей видимости как и новые открытые организмы, получают пищу, фильтруя воду. Для этого и служит сеть внутренних каналов.

Мэлуф отмечает, что самым старым окаменелым губкам, чья классификация не подлежит сомнению, около 520 млн лет. Они относятся к кембрийскому периоду. Но различные данные свидетельствуют, что губки возникли на Земле раньше. В частности, анализ ДНК относит их появление ко времени 600-700 млн лет назад.

Самым древним организмам помимо уже упоминавшихся Namacalathus также около 550 млн лет. Это Cloudina, впервые обнаруженные в 1972 году Джерардом Джермсом из Кейптаунского университета. Около 555 млн лет и похожим на медуз Kimberella, обнаруженным в Австралии и России.

В будущем Мэлуф и его коллеги собираются улучшить метод цифровой реконструкции облика организмов, автоматизировать его и увеличить скорость процесса. Это позволит провести масштабные исследования и собрать больше данных о пока еще плохо исследованных организмах. По словам исследователей, это способно оказать значительное влияние на палеонтологию и позволить проанализировать заново множество ранее известных окаменелостей.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geosciences. Некоторые ученые уже выступили с заявлениями по поводу этой работы. Они отмечают, что пока нет абсолютных доказательств того, что в обнаруженные горные породы действительно включены окаменелые организмы. Но материал для дальнейших исследований есть, а перспективы открываются действительно хорошие.