На Венере удалось зарегистрировать следы недавней вулканической активности. Предположительно, обнаружена лава, возраст которой составляет от нескольких сотен до 2,5 млн лет. Вероятно, извержения вулканов продолжаются до сих пор. В пользу этой идеи говорит светлое пятно, замеченное в прошлом году в атмосфере Венеры.
Единственный космический аппарат, вращающийся вокруг Венеры, Venus Express получил новые снимки одной из самых загадочных и многообещающих планет Солнечной системы. Венера похожа на Землю по размерам, плотности и массе. Новые данные позволяют предположить, что Венера до сих пор геологически активна. Возможно, на ней даже происходит движение тектонических плит. Но исследование планеты осложняется тем, что ее поверхность скрывают густые облака.
Так как получить изображения Венеры в видимых лучах практически невозможно, ученые пытаются собрать максимум сведений иным способом. В частности, с помощью спектрометра VIRTIS, работающего в ультрафиолетовой, видимой и ближней инфракрасной части спектра. Задача прибора -- изучать атмосферу Венеры на высоте 0-40 км. Venus Express зарегистрировал инфракрасное, или тепловое, излучение со склонов вулканов планеты.
Сью Смрекар из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене и ее коллеги изучали три области южного полушария Венеры, которые геологически напоминают Гавайи, известные вулканической активностью. При этом использовались топографические данные, которые еще в 1990-1994 годах собрал космический аппарат Magellan. Спутник NASA тогда просканировал 98% поверхности планеты.
Оставалось неизвестным, есть ли среди венерианских вулканов активные. Если извержения происходят, то было непонятно, как именно это происходит. Новые данные позволили предположить, что поведение вулканов Венеры, возможно, не сильно отличается от земных.
Удалось зарегистрировать инфракрасное излучение, характерное для лавы. На Земле потоки лавы можно отличить по их взаимодействию с кислородом и другими составляющими воздуха. На Венере процессы идут похоже, но более интенсивно из-за горячей и более плотной атмосферы, состоящей в основном из углекислого газа.
Снимки показали, что излучение в трех выбранных областях сильнее, чем вокруг вулкана. «Теперь у нас есть убедительные доказательства наличия на поверхности планеты следов недавних извержений», -- утверждает Смрекар. Возраст потоков лавы оценивается от нескольких сотен до 2,5 млн лет.
Есть варианты
Ученые подчеркивают, что пока не удалось найти следы современных извержений. Однако уже собранная информация позволяет предположить, что действующие вулканы остаются на планете до сих пор. Если это действительно так, то Венера, как и Меркурий с Марсом относящаяся к планетам земной группы, еще больше похожа на Землю.
В настоящее время существуют два взаимоисключающих предположения. Согласно одному, вулканическая активность на Венере однажды была настолько сильна, что вся поверхность планеты скрыта под слоем лавы толщиной около полутора километров. Этот результат дают некоторые математические модели. Такой сценарий предполагает, что сейчас планета уже мертва. Другой вариант -- что извержения происходили и, возможно, происходят более постепенно. Тогда очень вероятно, что активные вулканы сохранились до сих пор. Молодой возраст горячих точек предполагает, что на Венере реализовался второй сценарий. В пользу этого же предположения говорит то, что яркое свечение соответствует именно вулканам, а не большой площади планеты.
Результаты исследования вулканов Венеры опубликованы в журнале Science.
Светлое пятно возникло из-за вулкана?
Смрекар также напомнила, что в прошлом году в атмосфере южного полушария Венеры ученые в ультрафиолетовых лучах заметили непонятное светлое пятно. Можно было бы предположить, что оно стало следствием падения метеороида, но тогда сложно объяснить его именно светлую светимость. По словам работающего с данными Venus Express астронома Санджея Лимэя из Висконсинского университета в Мэдисоне, в результате падения метеороида в ультрафиолете, скорее, появилось бы темное пятно. А светлое может дать разве что очень большое содержание в месте удара льда, который поднялся в атмосферу.
Причиной появления необычного явления могла стать активность Солнца, изменившая верхний слой атмосферы Венеры. Также светлое пятно могло возникнуть в результате извержения вулкана. Если пятно образовало действительно извержение, то его силы должно было оказаться достаточно, чтобы повлиять на атмосферу на высоте порядка 65-70 км.
Venus Express
Venus Express стартовал 9 ноября 2005 года с космодрома Байконур при помощи ракеты-носителя «Союз-ФГ» и разгонного блока «Фрегат». На околовенерианскую орбиту аппарат вышел в апреле 2006 года.
Изначально миссия планировалась как 500-дневная, но ресурс аппарата позволил продлить ее вдвое. Не исключено, что Venus Express задержится у Венеры надолго. Собранные им данные позволят спланировать следующие экспедиции.
Особую ценность представила бы возможность спустить исследовательский аппарат на поверхность Венеры. В частности, исследовательский зонд позволил бы определить, скрыта ли планета под базальтовыми породами от бывших извержений или там можно найти следы воды или тектонического движения плит.
