Предки хоббитов прибыли на индонезийский остров Флорес уже миллион лет назад. Там они дали начало людям, известным как Homo floresiensis, которых отличал метровый рост.
В 2003 году на небольшом острове Флорес в Индонезии нашли останки людей, которые жили еще по крайней мере 17 тыс. лет назад и за метровый рост получили прозвище хоббитов. После этого ученые стали выяснять как особенности анатомии Homo floresiensis, так и то, откуда они появились на Флоресе.
На острове удалось обнаружить осколки камней, носящих следы обработки человеком. Чтобы определить их возраст, специалисты университета Роскилде (Дания), которые работали совместно с университетом Вуллонгонг (Австралия) и учеными из Голландии и Индонезии, применили аргон-аргоновый метод. Он основан на том, что изотоп калия-40 за 1,25 млрд лет наполовину распадается на аргон-40 и кальций-40. Чтобы определить содержание калия, образец подвергают облучению нейтронами с энергией более 1 МэВ. В результате также содержащийся в исследуемом материале калий-39 переходит в практически не встречающийся в природе аргон-39. А так как соотношение калия-39 к калию-40 в природных образцах постоянно, то отношение количества 40Ar к 39Ar оказывается пропорционально отношению 40Ar/40K. Последнее дает возраст образца.
Аргон-аргоновый метод показал, что возраст каменных орудий с Флореса составляет 1,02 млн ± 20 тыс. лет. Это дает основание полагать, что предки хоббитов появились на острове по крайней мере на 120 тыс. лет раньше, чем считалось. «Кто бы ни добрался до острова миллион лет назад, это вероятный предок Homo floresiensis», -- уверен антрополог Нью-Йоркского университета в Стони Брук Уильям Джанджерс.
Первый (из 45 в общей сложности обнаруженных инструментов) в 2005 году нашел в овраге археолог университета Вуллонгонг Адам Брумм. Скрытые в вулканическом пепле инструменты стали подходящим материалом для применения аргон-аргонового метода.
Предыдущие исследования определяли возраст самых древних инструментов в 880 тыс. лет. Это давало основания полагать, что люди причастны к исчезновению с Флореса приблизительно 900 тыс. лет назад родственников слонов Stegodon sondaari и гигантских черепах Geochelone spp. Однако новые данные показывают, что предки хоббитов продолжительное время сосуществовали с ними. В результате вероятными причинами исчезновения видов стала не человеческая деятельность, а стихийные бедствия или изменения климата.
Но в исследовании есть и слабые стороны. Ученые подчеркивают, что каменные инструменты пока находились исключительно сами по себе, а не вместе с человеческими останками. Также погрешность может оказаться в самом способе исследования. Изотопы химических элементов могут попадать в образец дополнительно, в результате чего аргон-аргоновый метод иногда определяет возраст образцов больше, чем есть на самом деле.
Авторы работы опубликовали статью с результатами исследования в журнале Nature, но они хотят вернуться на Флорес, чтобы продолжить искать следы присутствия первых людей на острове.
Они больные?
Между тем в настоящее время расходятся точки зрения на то, что собой представляли Homo floresiensis. По одной версии, найденные немногочисленные останки принадлежат людям, страдавшим серьезными заболеваниями. По другой -- хоббиты все же представляли собой отдельную группу людей. В последнее время чаще подтверждения получает последняя версия.
Так, специалисты из Нью-Йоркского университета в Стони Брук исследовали скелетные останки женщины по прозвищу Фло, рост которой составлял всего около 106 см.
Череп женщины оказался значительно более примитивным, чем черепа всех современных людей -- как у шимпанзе или питекантропов. А объем головного мозга Фло не превышал 400 см3. Статистический анализ формы черепа и строения тела показал, что Фло нельзя считать «неправильной версией» каких-либо других людей, а в ее строении слишком много особенностей, отличающих хоббитов как от современных людей, так и от людей, страдающими заболеваниями, характеризующимися малорослостью.
