Грузовой модуль «Леонардо», использующийся сейчас для доставки на МКС грузов при помощи шаттлов, после завершения их полетов станет постоянным многоцелевым модулем Международной космической станции.
Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Итальянское космическое агентство (ИКА) договорились использовать многоцелевой модуль снабжения, известный под названием «Леонардо», как постоянный многоцелевой модуль Международной космической станции.
«Леонардо» разработан ИКА, но принадлежит NASA. За это итальянцы имеют возможность проводить научные эксперименты на американском сегменте МКС. «Леонардо» используется американцами для транспортировки на МКС грузов в герметичных условиях. Оборудование, экспериментальный материал и прочее снаряжение упаковывается в модуль, а тот в свою очередь помещается в грузовой отсек шаттла. На орбите «Леонардо» захватывают при помощи механической руки-манипулятора и стыкуют к МКС. После разгрузки модуль возвращают назад на Землю, отправляя в нем результаты экспериментов и прочие предметы, более не нужные на орбите. Однако после прекращения полетов американских челноков применять «Леонардо» по прямому назначению больше не удастся.
Модуль пройдет модернизацию, его подготовят к долгосрочному полету в составе МКС. Также после модификации он сможет принять больше грузов, которые отправятся на космическую станцию. Пока на «Леонардо» установлен лишь минимальный набор средств, необходимых на период непродолжительного полета в составе МКС: это системы обнаружения и тушения пожара, силовые кабели и электроника.
В сентябре этого года, когда шаттл Discovery совершит последний полет и закроет программу Space Shuttle, он заберет с собой «Леонардо». Модуль пристыкуют к МКС, где он займет постоянное место.
Согласно сообщению NASA, «Леонардо» поможет эффективнее распределить рабочее пространство на МКС для проведения научных экспериментов. В частности, в нем будут проводить опыты в области физики жидкостей, наук о материалах, биологии, биотехнологии и других.
Итальянские модули
Всего ИКА создало три многоцелевых модуля снабжения (Multi-Purpose Logistics Module), которые получили названия «Рафаэль», «Леонардо» и «Донателло». Длина такого модуля -- 6,4 м, диаметр -- 4,57 м. На него можно поместить почти 10 тонн полезной нагрузки, разместив ее в 16 стойках.
Строительство «Леонардо» начали в Турине в апреле 1996 года, а в августе 1998 года модуль отправили в США при помощи созданного специально для крупногабаритных грузов транспортного самолета Airbus Beluga. В августе 1999 года тот же путь проделал «Рафаэль», а в феврале 2001 года -- «Донателло».
«Донателло» так ни разу и не использовался в программе Space Shuttle. «Леонардо» побывал в космосе шесть раз, «Рафаэль» -- трижды. Эти два модуля еще по разу станут пассажирами шаттла: сначала в апреле («Рафаэль» на Discovery), а затем в сентябре, когда «Леонардо» полетит осваивать новую профессию.
